欧共体和欧洲自由贸易联盟关于建立欧洲经济区的设想始于1984年，但直到1990年6月双方才开始正式谈判。在共同决策捕鱼区、货车过境和共同发展基金等问题上，双方曾一度分歧甚大，谈判几次出现僵局。但出于共同的利益考虑，双方最终还是达成妥协，并于1992年5月2日在葡萄牙的波尔图正式签署了建立欧洲经济区的协定。该协定本应在1993年1月1日生效，但在批准过程中又出现波折。

1992年12月6日，瑞士就条约的批准举行公民投票，结果由于50.3%的居民反对而否决了瑞士加入欧洲经济区。鉴于列支敦士登和瑞士在司法和行政上的特殊关系，瑞士的否决使列支敦士登也无法加入欧洲经济区，导致欧洲经济区的范围由原来的19国缩小到17国。瑞士的否决不仅使得欧洲经济区协定推迟生效，同时也带来一系列具体问题，其中最重要的是如何填补因瑞士退出而造成的共同发展基金的短缺。原协议规定，欧洲自由贸易联盟国家应向欧洲经济区内南方欠发达国家提供20亿欧洲货币单位的发展基金，其中瑞士应承担总金额的27%。经过几个月的协商，欧共体和欧贸联双方于1993年3月17日再次签署《欧洲经济区补充协定》，对原条约进行了补充和部分修改，通过采取减少基金贷款利息补贴的办法，为欧洲经济区的建立扫清了障碍。由于这些细节问题，欧洲经济区的成立被推迟了整整1年。