20世纪90年代，中国坦克制造业成功研制了几种新型主战坦克，作为85式主战坦克的深度升级产品，首型90式坦克使用和基础型相同的武器和设备，全部改良只涉及炮塔和装甲车体。90式是中国首先使用模块化装甲架构的坦克，这意味着个别车体要素在维修或改装时进行了改动，包括换装防护性能更高的新型复合装甲。最初建造的几辆原型样车未能让中国军队满意，在本国部队装备方面的挫折，促使项目方继续研制新改型。

90-Ⅰ型坦克是专门为向巴基斯坦出口研制的，根据用户意愿，配备英国造CV12柴油发动机和法国造ESM500传动装置。当时这些部件已经分别在“挑战者2”和“勒克莱尔”坦克上使用。90年代末巴基斯坦进行核试验后遭到西方武器禁运，90-I型项目随即因为缺少发动机和传动装置而被叫停。