更新时间：2024-06-28 09:47
二十世纪初，人们在航空技术领域取得了革命性突破，由此世界航空事业进入了大发展时期。那时候，天空是开放和自由的，各种各样大大小小的航空器任意在空中穿梭翱翔。人们在享受现代科技带给生活的新鲜和便利的同时却没有意识到他们头顶上的天空正在变得越来越混乱，一场危机在暗暗地酝酿当中。终于在二十世纪中叶的一天，放任和自由酿成了惨剧，两架飞机在美国本土上空迎头相撞，由于是客机，死难者众多。这次事故为世人敲响了警钟：天上的交通也应该和地上一样，受到某种规则的管理和约束，形成一定的秩序，这样才能保障飞行的安全。于是空中交通管制事业就在这样的背景之下被创立起来了，同时，一个新的职业—空中交通管制员诞生了。
管制员按照其执照类别可以分为：机场管制员、进近管制员、区域管制员、进近雷达管制员、精密进近雷达管制员、区域雷达管制员、飞行服务管制员和运行监控管制员等八类。
机场管制员：主要负责塔台以下席位：
（一）机场管制席，负责为机场管制地带内活动的航空器提供空中交通管制服务；
（三）放行许可发布席，负责向离场航空器发布放行许可；
（四）通报协调席，负责向有关单位通报飞行动态信息和计划，并进行必要的协调；
（五）主任席，负责塔台管制单位现场运行工作的组织管理和监督，以及与其他单位的总体协调；
（六）军方协调席，负责本管制单位与飞行管制部门之间的协调。
进近管制员、进近雷达管制员、精密进近雷达管制员：主要负责进近管制单位以下席位：
（一）进近管制席，负责对进、离场的航空器及其空域范围内飞越航空器提供空中交通管制服务；
（二）进场管制席，负责对进场着陆的航空器提供空中交通管制服务；
（三）离场管制席，负责对起飞离场加入航路、航线的航空器提供空中交通管制服务；
（四）通报协调席，负责协助管制席向有关单位通报飞行动态信息和计划，并进行必要的协调；
（五）主任席，负责进近管制单位现场运行工作的组织管理和监督，以及与其他单位的总体协调。
（六）飞行计划编制席，负责审核、批复、制作飞行计划；
（七）军方协调席，负责本管制单位与飞行管制部门之间的协调。
区域管制员、区域雷达管制员：主要负责区域管制单位以下席位：
（一）程序管制席，使用程序管制方法对本管制区内的航空器提供空中交通服务；
（二）雷达管制席，借助航路管制雷达对本管制区的航空器提供空中交通服务；
（三）主任席，负责区域管制单位现场运行工作的组织管理和监督，以及与其他单位的总体协调；
（四）飞行计划编制席，负责审核飞行计划；
（五）通报协调席，负责协助管制席向有关单位通报飞行动态信息和计划，并进行必要的协调；
（六）军方协调席，负责本管制单位与飞行管制部门之间的协调；
（七）流量管理席，依据流量管理的原则和程序，对于所辖地区的飞行流量进行管理；
（八）搜寻援救协调席，负责航空器搜寻援救的协调工作。
飞行服务管制员：主要负责空中交通服务报告室以下席位：
（一）计划处理席：负责受理审查航空器的飞行申请及飞行计划，负责编制飞行计划；
（二）动态维护席：负责航班动态信息的维护和发布、起飞、落地、延误等相关报文的拍发及处理，以及与飞行保障单位的协调；
（三）主任席，负责报告室管制单位现场运行工作的组织管理和监督，以及与其他单位的总体协调。
运行监控管制员：主要负责管制单位运行监控工作。
管制员的工作目标最根本的一条用三个字就可以概括：防相撞。这包括防止航空器之间以及航空器与其他障碍物相撞。天空虽然广阔，但可以用来飞行的空间却很有限的。客机一般都是沿着由无线电导航设备架设的航路飞行，这样确保飞机可以安全顺利地到达目的地，一旦偏离了航路，就可能迷失方向或者遇到危险。天上同样也会存在类似于地上的十字路口甚至更复杂的航路结构。每天有成千上万架飞机在航路上穿梭往返，上升下降，为了保证飞机不发生相撞，管制员需要在它们之间配备一定的间隔，只有在大于规定的间隔时，两架飞机才被认为是安全的。在保证安全的同时又要最大程度的利用有限的空域资源，这就是管制员工作的难度所在。
每天，管制员们坐在雷达屏幕前，密切监控着每一架飞机的飞行动态，通过无线电通信设备向飞行员发布各种指令，包括飞行高度、速度和航向等等。最繁忙的时候，管制员需要同时指挥十几架甚至更多的飞机，而且必须注意到每一个细节，任何的遗漏都可能成为安全隐患。要做到这一点，除了自身需要具备良好的素质以外，没有专业院校多年的学习和实际工作岗位上长期的磨练也是无法胜任的。
2024年6月，据日本广播协会(NHK)报道，为吸取2024年1月发生的东京羽田机场两机相撞事故教训，日本国土交通省召开专家委员会，讨论防止再次发生类似事故的对策方案。方案中，为应对今年暑运旺季，将向新千岁、成田、羽田、中部、大阪、关西、福冈、那霸等八大主要机场新增空管员。机场将新设负责飞机起降协调的空管员，并导入飞机误入跑道时发出报警音的机制。