BDSM在西方主流文化中的传播，则是透过前卫流行，哥德、饶舌、嘻哈和重金属的音乐录像带，以及科幻电视和电影。

现代的BDSM文化流传甚广。大多数北美和西欧的主要城市都有BDSM的俱乐部和游戏派对，以及非正式较为轻松的聚会，称为munch。另外也有一些定期集会，比如“Living in Leather”、“TESfest”和“Black Rose”。在旧金山则会举办每年一度的“佛森街博览会”（Folsom Street Fair）。

“皮革骄傲旗帜”是皮革社群所使用的象征符号。

许多BDSM的实践如果是施行于中立或无性的脉络下，会普遍被认为是不愉快、不受渴望或不利的。比如说，痛苦以及身体的监禁与奴役，传统上都是违背对方意愿地施加于人，并且对他们造成伤害。然而，BDSM中的活动是以参与者彼此同意为前提来进行，而且其典型目的是为了让彼此欢愉。正因如此，BDSM的实践者认为它和性虐待（sexual abuse）是全然不同的两回事。

这种对共识与安全的重视也就是所谓的安全、理智、知情同意（safe, sane and consensual，缩写为SSC），虽然有些人比较喜欢用风险意识、知情同意、捆绑纠绞（Risk Aware Consensual Kink，缩写为RACK）来表示，更强调知情同意的重要性，并且承认所有活动事实上都有潜在的风险。

在台湾有些BDSM社群的人，将BDSM翻译为皮绳愉虐，不过这个术语尚未被广泛接受。

在心理层面上，许多BDSM游戏包含了权力与支配，尤其是各种形式的权力交换（power exchange）。一个人可能会自愿且有意识地交出自己的身体自主权，或者双方人际互动间的化学作用会自发性地产生权力力度（power dynamic），而在这种情况下并无有意识的决定（unconscious decision）。这种权力可以在无数种的关系力度（relationship dynamics）中彰显。其中的一些种类有：

· 在一个十分钟的场景中称呼另一个人为“主人”（Master）或“女主人”（Mistress）。

· 在受到见证之下正式地戴上项圈，双方会有一个终身的承诺，支配一方的影响力将会一直存在于臣服那一方的生命之中。请见TPE（意即，完全的权力交换）条目。而戴上项圈的奴隶将会在从一般到极细微不等的事务上具有责任与义务去完成。

· 服务的承诺会含盖臣服一方的责任与义务，但可能会或不会包括终身许诺。有些服务关系只会延续到臣服一方结束其角色扮演为止。

根据大多数实践者的看法，权力交换永远必须进行彼此磋商。在游戏之前，参与者会讨论他们生理与心理的底限，建立安全词（safeword，意即用来暗示停止游戏进行的字词），并且设定出他们即将进行的活动内容。

然而，也有许多人拒绝广泛的磋商以及避开安全词的使用，而比较喜欢在一种更“自然”的互动中，接受更高的风险。对风险的需求以及对底线与安全的需求，这两者之间的冲突正是SSC与RACK争议的核心。

一个服从的人是指一个自愿或寻求去臣服于他人的人。在BDSM的独特脉络下，臣服者经常被认为是bottom（大约的意思为“受制者”）的同义词，有些人则认为“臣服”要有追求权力交换的特别成分在里面，因为bottom可能会也可能不会对进行所谓的权力交换感兴趣（甚至不愿意）。有些人提出“pitcher”（意即，投手）与“catcher”（意即，捕手）作为比较中性的术语（借用于棒球术语），其中pitcher提供感官刺激、命令等等，而catcher则接收对方所“投出”的。

臣服者之间不同于他们多认真地投入于角色、训练与情境中。进行臣服行为的动机可能包括了从责任中解脱、成为关注与情感的投射对象、获得安全感、炫耀忍耐度以及处理解决羞耻的问题。有些人则单纯只是享受他们的伴侣在一旁的那种“自然”感觉。所谓服务型（service-oreiented）的臣服者也可能怀有一种内心深层想要“被使用”的欲望。

Bottom之间也不同于他们投入游戏中的程度、他们游戏的频率、甚至在于他们到底认不认为他们是在进行一场“游戏”（play）。

支配者享受控制一个臣服者的乐趣。关于其理由的说法包括有展示技巧与权力、拥有另外一个人的所有权、以及成为情感与献身的投射对象。支配有可能是支配者在表达以及/或接收情感时感到最舒服的方式。服务型的支配者还会说，能够自由处置另一个人的资源与能力显然是非常有用的。

当然也有其他可能的动机，包括了其愉悦感不只是在于得到完全的权力，还在于他人的受苦、追求来自于危险的快感、以及彻底的自我毁灭性。这也是为何BDSM社群中有许多人很重视在遇到他人时要确立对方的动机，以及在进行BDSM时对于危险的警告。

某些BDSM活动如果忽略了适当的预防措施，可能会有潜在危险。保障安全的其中一个方法就是双方有一个安全词的共识。当支配者与臣服者面临一个造成其中之一或双方不舒服感的场面时，安全词可以成为将问题警告给支配者，并且立即停止场面进行的词语。

只有在绑缚的时候须要谨慎小心的充分照料，以保证安全无虞。如果活动当中牵涉到体液，则须要进行适当的卫生防范以避免性病的传播。

BDSM可能包含的实践有：色情拍打（erotic spanking）、鞭打（flagellation）、阴肛刺激（figging，意即将生姜或胡椒等带有刺激性的东西插入阴部或肛门中）或医疗臣服（medical submission，意即一个臣服者臣服于羞辱的/痛苦的医疗程序中）。

所有性倾向的人都会实践BDSM活动：男性与女性、同性恋或异性恋、或者是双性恋。许多人只有在私底下的时候进行BDSM活动，不会与别人分享自己的嗜好。有些人则会与其他BDSM的实践者进行交流。BDSM社群可以说是主流社会中的一个次文化。经常性地进行BDSM或支配/臣服关系的人被称为是“以这种风格过生活”（in the lifestyle）。

有些资料估计在如美国等这些国家里，BDSM行为的普及率大约在成年人口的5%到10%。刻板印象会认为说异性恋的BDSM是以男性为支配者，而女性为臣服者，然而事实上以男性为支配者（maledom）与以女性为支配者（femdom）的伴侣数量几乎是平均的。

BDSM经常被认为是性恋物癖（sexual fetishism）的其中一个面貌，以及属于恋物癖次文化的一部分。

有些BDSM玩家拥有多重性伴侣，或者在性上面维持单一性伴侣，而和其他人进行没有性的BDSM游戏。

在生理层面上，BDSM的“感官游戏”经常包含了痛苦的施加，即使并没有造成实际的伤害。它会造成脑内啡（endorphins）的释放，制造出一种类似赛跑者在运动最激烈时或高潮过后余韵的感觉，称为“飞升”（flying），有些人可以从中得到愉悦。某些作家会使用“身体紧迫”（body stress）这个名词。这种感觉是许多BDSM实践者进行BDSM的动机，不过并不是唯一的动机。相反地，有为数不少的BDSM实践者（尤其是bottom）可能会参与一个他们完全不会得到任何生理愉悦感的场景，好让他们的top有机会能放纵他们的欲望与恋物。

在某些BDSM游戏中，top（通常是支配的那一方）提供感官刺激给bottom（通常是臣服的那一方），会用掴打屁股、掴掌（slapping）、捏夹（pinching）、用指甲摩擦（stroking）或抓擦（scratching），或者会使用道具，如皮带（strap）、鞭子（whip）、拍板（paddle）、棍棒（cane）、蜡油、冰块、晒衣夹（clothespin）、等等。用绳子、链子、皮带、保鲜膜、手铐或其他东西绑缚起来也可能会是游戏的一部分。

BDSM游戏中使用的工具包含了各式各样的项目，从特别设计过的道具到日常家庭用品都有，后者被称为“歪用道具”（pervertible）。

一场愉悦的BDSM游戏有很大一部分要取决于top是否称职，而bottom是否达到了该有的感觉。信赖与性刺激可以帮助一个人准备进入强烈的感官刺激。有些人甚至将一场熟练专业的BDSM游戏比喻为音乐作曲与演奏，每个感官刺激都好像是一个音符一样。于是，不同的感官刺激就可以用不同的方法结合起来制造出一个整体的经验。