短尾猫有极强的适应能力。它们喜欢生活在落叶植物、松柏类植物或各种林木混合的林地，但不像其他猞猁属的物种需要依赖森林，它们也可以分布在潮湿的沼泽至崎岖的山地。会在近农地的地方建立巢穴，若身处石隙、沼泽、森林，它的斑点可以成为伪装。

短尾猫在加拿大的分布受到雪的深度及加拿大猞猁所影响。短尾猫并不能抵御大雪，并会在有盖的地方等待恶劣天气过去。它们不像加拿大猞猁的那样具有大而厚的脚垫，故不能在雪上支撑其身体。短尾猫在新斯科舍因人类活动将针叶林转为农地的关系，加拿大猞猁向北迁移，而短尾猫则取而代之。在墨西哥北部及中部，短尾猫生活在干旱的灌木林、松树林及橡树林中，直至南部的热带地区。

短尾猫的数量主要视乎猎物的数量，其他会影响数量的因素包括抵御恶劣天气的地方、适合休息及作为巢穴的地方、避过狩猎的保障及免受侵扰的地方。短尾猫的分布并不受人类数量的影响，除了大而密的农地外，它们仍可以找到适合的栖息地。它们有可能会出现在后园中，介乎人类及自然环境的地方，若被狗追捕，经常会快速攀爬上树。

短尾猫对环境的适应力非常强，是拂晓活动的动物，主要在黎明及黄昏时出没。它们在日落前三小时开始活动，直至约午夜时分，接着会再次在天光前至日出后三小时活动。每晚它们会沿其栖息路径移动3-11千米。这种行为会按季节而变更，因为它们在冬天会对应其猎物而调节，变得会在白天活动。在性格上，短尾猫相当凶悍，它们可以在人群相对集中的地方生存，家畜家禽变成了它们掠食的对象，更凶悍的是有些短尾猫会主动攻击人。短尾猫的捕猎手法与捕猎技能都是比较高超的，是天生的猎手。短尾猫常用的捕猎手法有伏击法和跟踪法。在使用这两种方法时，会根据猎物大小的不同而灵活转换。

短尾猫的领地意识很强。通常情况下，只在自己的领地内活动，它的穴巢不管有几处，都要建在自己的领地上，捕食猎物也是在自己的领地上进行。领地的大小视乎性别及猎物分布而定。它们会以粪便、尿液及在树上抓痕来标记其领土范围。短尾猫的领土内有几个栖息处，一般会有一个主要巢穴及其他外围的附带遮蔽所，例如空心的木头、丛林、草丛或石隙之间。它们的巢穴有短尾猫的强烈气味。

短尾猫的领土大小可以很不同，世界自然保护联盟就统计出其领土可以由0.6-326平方公里不等。研究亦发现雄性会远离幼仔居住的地方。其他的研究则指有少许或甚至没有季节性改变。短尾猫像其他的猫亚科动物，是独自生活的，但领土亦有可能重叠。雄性一般会容忍这种重叠，而雌性则很少进入其他短尾猫的领地。在一只雄性的领地内可能同时会有二只以上的雌性。当多只雄性的领土重叠时，会出现一个领袖的架构，并会排斥一些暂住的短尾猫。

短尾猫的分布密度与领土大小一样都有不同意见。其中一研究指每65平方公里有1-38只短尾猫不等。平均而言，每13平方公里（或更少）就有一只短尾猫。这种密度与性别比例亦有关连。一项研究发现在加利福尼亚州，每一只雌性短尾猫就有2.1只雄性，当密度下降时，雄性与雌性的性别比例亦下降至0.86。另一个研究亦观察得相似的比例，并解释雄性可能较适合处理增加竞争的环境，并会限制繁殖。

短尾猫属于杂食动物，以能捕到的任何动物为食，白靴兔是短尾猫的主要猎物。短尾猫可以很长时间不吃食物，但当猎物丰富时会不断的吃。在缺乏食物时，它们会猎食较大的动物，以便供应后来的需要。短尾猫会跟踪及伏击猎物。它们较喜欢猎食重0.7-5.7千克的哺乳动物，而不同地区会捕猎不同的猎物。在美国东部，它们主要猎食林兔属，在北部主要是白靴兔。在美国东部，这两类猎物同时存在，短尾猫会同时猎取这些食物。短尾猫猎食不同大小的动物，并会随之更换捕猎手法。对于小型动物，如啮齿目、松鼠、鸟类、鱼类及昆虫，短尾猫会前往猎物丰富的地方，躺下静待及伏击猎物。对于稍为大的动物，如兔及野兔，它会跟踪猎物，直至猎物在其6-20米的范围内，并开始追捕猎物。短尾猫偶尔亦会猎食较大的动物，如狐、貂、鼬鼠、体型小的狗及家猫，有时也会猎杀家畜及家禽，小绵羊及山羊也会受到其攻击。

在北美南部的地区，棉鼠会取代兔及野兔成为短尾猫的主要食物。在北美南部的地区，短尾猫是机会主义者，会随时改变猎物。研究显示它们的食性多样化是受其主要猎物数量的下降影响，它们的整体食性可以由主要猎物的数量来确定。

分布于加拿大（不列颠哥伦比亚省、马尼托巴省、新不伦瑞克省、安大略省、爱德华王子岛、魁北克），墨西哥，美国（亚拉巴马州、亚利桑那、阿肯色、加利福尼亚、科罗拉多、康涅狄格、佛罗里达州、佐治亚州、爱达荷州、伊利诺伊州、印第安纳州、爱荷华州、堪萨斯州、肯塔基、路易斯安那、缅因、马里兰、马萨诸塞、密歇根、明尼苏达、密西西比、密苏里、蒙大拿、内布拉斯加、内华达、新罕布什尔、新泽西、新墨西哥、纽约、北卡罗来纳、北达科他、俄亥俄、俄克拉何马、俄勒冈、宾夕法尼亚、罗得岛、南卡罗来纳、南达科他、田纳西、得克萨斯、犹他、佛蒙特、弗吉尼亚、华盛顿、西弗吉尼亚、威斯康星、怀俄明州）。

短尾猫的妊娠期为60-70日，于每年4月至5月出生，每胎有1-6只不等，一般为2-4只。有时第二胎会最迟于9月出生。雌性一般会在密闭的地方，如细小洞穴或树孔中生育。幼猫会于第9-10日打开双眼，并于约4周后开始探索身边的环境，两个月后会断奶。在第3-5个月后它们会开始与母亲出外。它们会于第一年的冬天前，8个月大时开始自行猎食，并很快就会独自生活。

短尾猫一般寿命为6-8岁，有少数可以达至10岁以上。野外最长寿的短尾猫有16岁，而饲养的则有32岁。

短尾猫被列在《濒临绝种野生动植物国际贸易公约》的附录Ⅱ中，即它们未有灭绝的危险，但对其的猎杀及买卖须要监察。短尾猫在其分布的三个国家都有规管。据1988年估计，美国短尾猫的数量介乎700000至1500000只，且每年有上升的趋势。故此，美国曾要求将短尾猫从公约中剔除。加拿大及墨西哥的短尾猫数量亦很稳定。世界自然保护联盟将短尾猫列为暂无危险，可见它们相对的广泛分布，但在墨西哥南部却未有清晰的统计。短尾猫在个别的俄亥俄州、印第安纳州及爱荷华州濒危。于1999年，它们在伊利诺伊州的濒危名单中被剔除，而在宾夕法尼亚州亦取消了对它们猎杀的限制。在19世纪的新泽西州，短尾猫的数量亦有下降，主要原因是商业及农业的发展减少了它们的栖息地，故于1991年在该州中被列为濒危。短尾猫墨西哥亚种曾一度被认为濒危，但于2005年已被除名。

短尾猫因其毛皮及运动而被杀，但却仍能保持数量。在1970年代至1980年代，由于其毛皮价值的上升而被大量猎杀，但有关价格其于1990年代初急跌。短尾猫的死亡率中有一半是因受管制的猎杀，故在开放猎杀的冬天，它们的数量会大幅下降。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2008年濒危物种红色名录ver3.1——低危（LC）。

列入《华盛顿公约》CITESⅡ级保护动物。