60年代中期，任美国图夫茨大学教授的物理学家科马克发现，人体各种不同组织对X射线的透过率不同，并得出了一些计算公式，这为X射线断层扫描仪奠定了理论基础。

在英国EMI公司任中央研究实验室医学研究部主任的电器工程师豪斯菲尔德，曾领导过英国第一台全晶体管计算机的设计工作。他根据科马克的理论和计算公式，将电子计算机技术与X射线扫描技术结合起来，于1973年研制出第一台电子计算机X射线断层扫描仪。

X射线断层扫描照相技术比传统X射线照相更为精确。传统的X射线术，不同组织之间X射线吸收率的差异小平5%就无法分辨，而X射线断层扫描仪由于可从多个角度进行扫描，可以消除骨骼和软组织的重叠现象，因此差异小于1%也能检测出来。