转录因子（Transcription Factor，TF）也称反式作用因子，其可直接或间接与基因启动子区域中顺式作用元件特异性结合、对基因转录进行调控的蛋白质。其主要功能是激活或抑制基因的转录效应。

典型的转录因子一般具有4个功能结构域，即DNA结合结构域（DNA-Binding Domain）、转录调控结构域（Transcription Regulation Domain）、核定位信号区（Nuclear Location Signal）和寡聚化位点区（Oligomerization Site）。DNA结合结构域特异性结合顺式作用元件；转录调控结构域激活或抑制靶基因表达；核定位信号区是转录因子中富含精氨酸和赖氨酸残基的核定位区域，转录因子进入细胞核的过程受该区段控制；寡聚化位点区是不同转录因子借以发生相互作用的功能域。这些结构域共同调节靶基因的转录起始。