EIA-485推荐使用在点对点网络中，线型、总线型，不能是星型、环型网络。假如必须要使用星型网络，可以配合特殊的RS-485 star/hub中继器，可以在多个网络中双向的监听数据，并且将数据再发送到其他的网络上。

理想情况下EIA-485需要2个终接电阻，其阻值要求等于传输电缆的特性阻抗（一般而言，双绞线会是120ohms）。没有特性阻抗的话，当所有的设备都静止或者没有能量的时候就会产生噪声，而且线移需要双端的电压差。没有终接电阻的话，会使得较快速的发送端产生多个数据信号的边缘，这其中的一些是不正确的。之所以不能使用星型或者环型的拓扑结构是由于这些结构有不必要的反映，过低或者过高的终接电阻可以产生电磁干扰（EMI）。有时在一组网络在线。会加上上拉及接地电阻（偏置电阻），若通信在线没有任何设备时，上面的数据可以有失效安全的机制。这样可以让网络在线有固定的偏置电压，节点较不容易在没有任何节点发送数据时，将在线的噪声解读成实际的数据。若没有偏置电阻，通信线处于浮接的状态，在所有节点都未发送数据或未供电时，最容易受到噪声的影响。

EIA-485只规范了信号发生器及接收器的电气特性，只建议了物理层，没有指定或是建议任何的通信协议。EIA-485网络上的通信协议是由其他的标准来定义的。标准的前言建议参考「电信系统公告TSB-89」（The Telecommunications Systems Bulletin TSB-89），其中有包括数据传输速度、线路长度、短线长度及配置在内的应用指南。

若在Master-slave网络架构中，会有一台设备做为master，启动所有网络活动，多半会由这一台来提供EIA-485的偏置电路，其他slave设备就不需偏置电路。在此配置下，master设备一般会在EIA-485网络中的中间点，而由网络最末端的两台slave提供终接电阻。master也可以在网络的最末端，本身提供终接电阻，但这是不好的网络拓扑，因为master若在网络的中间，在运作上是最理想的，可以让信号强度最大，也可以提升线长及通信速度。若在多个设备加上偏置电路可能会违反EIA-485的规范，使得通信误动作。

EIA-485类似EIA-422，可以透过用四条线达到全双工。不过因为EIA-485是多点的规范，在许多应中并不需要用到全双工。EIA-485和EIA-422在有一定限制的情形下可以互操作。

EIA-485和其他通信格式之间有转换器可以转换，让个人计算机可以和远程的设备通信。利用「中继器」及「多中继器」可以架构很大的EIA-485网络。TIA/EIA-485-A的应用指南TSB-89A中有一张图上面写「星型配置，不建议使用」。利用EIA-485的「多中继器」可以用进行类似多点链接的星型配置，类似Ethernet的Hub/Star配置（距离更长）。（利用多中继器的）Hub/Star系统可以建构非常好维护的系统，不会违反任何EIA-485规范中的内容。中继器可以用来延伸网络的长度，或是增加上面的设备数量。

许多计算机及自动化系统中都会用到EIA-485通信。计算机的SCSI-2和SCSI-3通常使用这种标准的设备来作为物理层，以进行计算机和硬盘驱动器之间的数据传输。EIA-485经常和常用设备UART一起使用来实现在飞机上的低速率数据传输，举个例子，一些乘客控制单元采用这种设备，从而只需要很少的线缆就可以实现几个椅子共享线缆，从而减轻整个设备的重量。

许多工业控制系统中使用的自动化通信协议以EIA-485为其物理层，其中也包括了常见的Modbus及Profibus。配合许多使用相同通信协议的设备，EIA-485可以让个人计算机和工业控制系统可以在局域网上进行通信。EIA-485也用在可编程逻辑控制器以及工厂的数据通信。EIA-485的差动特性可以抵抗马达设备和焊接设备的电磁干扰。

EIA-485使用在大型音频系统中，可以在音乐厅和剧院见到这种设备，可以使用普通的计算机来运行一些特殊的软件实现远距离音频设备的控制。EIA-485通过XLR标准的线缆连接的设备大量的用于麦克风上，从而实现舞台和控制台之间的连接而不需要预设线路。在剧场及演出场所也会用EIA-485网络上的DMX512通信协议来控制灯光及其他系统。

在楼宇自动化中会使用EIA-485作简单的网络应用，其支持长线的特性可以连接远距的设备。EIA-485可以控制视频监控系统，连接安全控制系统及设备（例如大门的门禁刷卡机）。

EIA-485也用在铁道模型，车站和铁道内部的通信是用Digital Command Control通信协议。车站和外部的界面一般会是EIA-485，可能是由手持的控制器发送，或是由网络/个人计算机控制。使用的连接器会是8P8C / RJ45。

EIA-485只是电气信号接口，本身不是通信协议，有许多通信协议使用EIA-485准位的电气信号，但EIA-485规格书本身没有提到通信速度、格式以及数据传输的通信协议。若二台不同厂商的设备都使用EIA-485，即使是类似性质的设备，若只有电气信号接口相同，不保证互操作性。

EIA-485上最常使用的协议都是属于异步串列通信，不过也有其他的通信，例如简易感测器接口协议（SSI）。

EIA-485差动信号包括以下二个信号：

也可能会有第三个信号（TIA标准（ANSI/TIA/EIA-485-A, page 15, A.4.1）为了平衡线路可以正常动作，要求在所有的平衡线路上有一个共同common return path）：

RS-485标准中提到：

不同的IC使用的信号标示方式不同，不过EIA的标准中只使用A和B的名称。数据为1时，信号B会比信号A要高。不过因为标准其中也提到信号A是“非反向信号”，信号B是“反向信号”，因此信号A、B的定义就更容易混淆了。许多组件制造商（错误的）依循了这个A/B的命名原则，包括以下厂商：

上述制造商组件的标示方式都不匹配“若是MARK（逻辑1），端子A的信号会比端子B的信号要低”的说明，但这些组件彼此定义是兼容一致的，而且实际上许多设备使用这些组件，因此在使用A/B的命名方式时，需非常小心。

有一种常用的de facto命名方式是：

在Modbus、BACnet及Profibus通信协议中，A/B的标示会以A为negative green线，B是positive red线，像D-sub接头以及M12圆型接头的定义一样，在Profibus指南中也有类似的说明。

EIA-485没有定义连接器或是引出线。电路可以用锁线端子、D-sub接器或是其他的连接器来进行配线。

EIA-485标准本身没有提到缆线的屏蔽，不过有建议一些将线路参考地点和设备外壳的地点互连的作法。

除了A和B两个端子外，EIA标准还有提到第三个端子，称为SC，是信号的参考点。此一端子可以限制接收器输入端收到的共模信号，收发器会用这个信号做为基准值，来量测端子A和端子B旳电压。

允许的共模电压是在-7V至+12V的范围内，也就是0-5V的信号准位，再往外延伸+/-7V。若共模电压未在此范围内，好的话只会造成信号的不完整，坏的话会造成设备的损坏。不过SC的接线也需要额外的考量，尤其是长线应用的情形，长的SC线路无法达到让不同设备SC端子连在一起的原始目的，因此最好在SC线路上加上一些限流的设备。建筑物中的接地线，电压变化其实不大，但因为其阻抗很小，因此可能会产生灾难性的大电流，甚至大到会让接地线、电路板铜箔熔化，并且破坏收发器设备。