詹姆斯本来是英国广播公司娱乐节目的制作人，本名叫埃丽卡·莱昂纳德。她与当编剧的丈夫生了两个儿子，一家四口住在伦敦西区。在10多年的婚姻生涯里，詹姆斯一直过着在外职场拼搏、在家相夫教子的普通生活。从小，詹姆斯便喜好文学，曾立志要写出“让读者坠入爱河”的小说。当生活安定后，她开始偷偷在网上发表一些文章。有一年，她参加某文学网站发起的“小说续尾”创作大赛，花了几天时间，为一本名著写了个自己认为不错的续集故事，但因为内容涉及太多的性爱描写，被挡在门外。

詹姆斯在网上发表了一个虐恋故事《五十度灰》，引起了很多读者的关注，之后澳大利亚一家虚拟出版社“作家咖啡店”为她出了电子书，并在亚马逊网站热销。

电子书的火热也吸引了跨国出版巨头兰登书屋，它迅速与詹姆斯签约，以三部曲形式发售其纸质版。仅仅11周，《五十度灰》的第一部平装版销量就突破百万册，成为“史上最快突破百万册的平装本”。三部曲的最后一部于2012年2月份出版，随即占据各大书评版的畅销书榜首。