火烈鸟体型、大小似鹳，高约80~160厘米，体重2.5~3.5千克。雄性较雌性稍大；全身为洁白泛红的羽毛，翅膀上有黑色部分，覆羽深红，诸色相衬。火烈鸟脖子长，呈S形弯曲；嘴短而厚，上嘴中部突，向下曲；下嘴较大，成槽状；上喙比下喙小；脚极长而裸出，向前的三趾间有蹼，后趾短小而不着地；翅膀大小适中；尾短。

火烈鸟全身的羽毛主要为朱红色，特别是翅膀基部的羽毛，光泽闪亮，远远看去，就像一团熊熊燃烧的烈火，火烈鸟因此得名。火烈鸟的体形长得也很奇特，身体纤细，头部很小，镰刀形的嘴，细长弯曲向下，前端为黑色，中间为淡红色，基部为黄色。黄色的眼睛很小，与其庞大的身躯相比，显得很不协调。细长的颈部弯曲呈“S”形，双翼展开达150厘米以上，尾羽却很短。有一双又细又长的红腿，脚上向前的3个趾，趾间具有红色的蹼，后趾较小而平置。

但红色并不是火烈鸟本来的羽色，而是来自其摄取的浮游生物[据2008年荷兰莱顿大学的科学家弗朗西斯科·布达教授和他的实验小组成员，通过精确的量子计算手段，发现火烈鸟、三文鱼、虾、蟹等呈现出诱人的鲜红色的原因，是因为火烈鸟、三文鱼、虾、蟹等都富含Astaxanthin（简称ASTA，中文名字叫虾青素），而动物是无法合成虾青素的，虾、蟹大部分通过食用藻类和浮游生物等植物获取虾青素，火烈鸟通过食用以小虾、小鱼、藻类、浮游生物等传递虾青素，而使原本洁白的羽毛透射出鲜艳的红色。同时，红色越鲜艳，火烈鸟的体格越健壮，越容易吸引异性火烈鸟，繁衍的后代就更加优秀。

主要栖息在温带及热带的盐水湖泊、沼泽及礁湖的浅水地带，生活在各种各样的盐水和淡水栖息地，如泻湖、河口、滩涂、沿海或内陆湖泊，主要靠滤食藻类和浮游生物为生。

火烈鸟喜欢结群生活，往往成千上万只，在非洲的小火烈鸟群是当今世界上最大的鸟群。在面积只有13939平方公里的中美洲的巴哈马，就栖息着多达5万只以上的加勒比海红鹳，甚至多达10万只以上聚集在一起。

火烈鸟不是严格的候鸟，只在食物短缺和环境突变的时候迁徙。迁徙一般在晚上进行，在白天时则以很高的飞行高度飞行，目的都是为了避开猛禽类的袭击。迁徙中的火烈鸟每晚可以50~60公里的时速飞行600公里。

火烈鸟与雁类相似的叫声此起彼伏，震耳欲聋，远远望去，红腿如林，一条条长颈也频频交替蠕动，十分壮观。它们性情温和，平时显得胆怯而机警，游泳的技术也十分出色。飞翔时，能把颈部和两腿伸长呈一条直线，而且只要有一只飞上天空，就会有一大群紧紧跟随，边飞边鸣。

火烈鸟的食物以水中的藻类、原生动物、小虾、蛤蜊、小蠕虫、昆虫幼虫等为主，偶尔也吃小的软体动物和甲壳类。进食的方法与众不同，十分奇妙：先把长颈弯下，头部翻转，然后一边走，一边用弯曲的喙向左右扫动，触摸水底取食。由于喙的构造特殊，下喙的沟深，上喙的沟浅而呈盖形，边缘有稀疏的锯齿和细毛，倒置在水中，就像个大筛子一样，可以快速地将水吸进来和滤出去。觅食时头往下浸，嘴倒转，将食物吮入口中，把多余的水和不能吃的渣滓排出，并使食物留在嘴里，徐徐吞下。另外，它的舌头很大，也可以帮助将水压出和防止吞食大块的物体。

火烈鸟分布于热带和亚热带地区，包括南北美洲，加勒比海和加拉帕戈斯群岛、非洲、马达加斯加、欧洲南部、西南亚、中东和印度次大陆。大典型的热带地区，也可以在南美洲的安第斯山脉中找到。

火烈鸟分布于安哥拉、博茨瓦纳、布隆迪、喀麦隆、刚果民主共和国、吉布提、厄立特里亚、埃塞俄比亚、加蓬、冈比亚、几内亚、几内亚比绍、印度、肯尼亚、莱索托、马达加斯加、马拉维、毛里塔尼亚、莫桑比克、纳米比亚、巴基斯坦、塞内加尔、塞拉利昂、南非、坦桑尼亚联合共和国、乌干达、也门、阿富汗、乍得、科摩罗、埃及、加纳、伊朗伊斯兰共和国、毛里求斯、摩洛哥、尼日尔、尼日利亚、阿曼、卢旺达、圣多美和普林西比、沙特阿拉伯、索马里、西班牙、斯里兰卡、斯威士兰、阿拉伯联合酋长国、苏丹、阿根廷、玻利维亚、智利、秘鲁、巴西、智利、厄瓜多尔、巴拉圭、秘鲁、乌拉圭、福克兰群岛（马尔维纳斯群岛）、亚美尼亚、阿塞拜疆、巴林、孟加拉国、博茨瓦纳、布隆迪、柬埔寨、佛得角、科摩罗、塞浦路斯、吉布提、厄立特里亚、埃塞俄比亚、法国、冈比亚、直布罗陀、希腊、几内亚、几内亚比绍、印度、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、意大利、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、科威特、黎巴嫩、利比亚、马其顿、马达加斯加、马拉维、马尔代夫、毛里塔尼亚、马约特、摩洛哥、莫桑比克、纳米比亚、尼泊尔、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦、葡萄牙、卡塔尔、俄罗斯联邦、圣多美和普林西比、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞舌尔、塞拉利昂、斯洛文尼亚、索马里、南非、西班牙（加那利群岛）、阿拉伯叙利亚共和国、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、乌干达、乌兹别克斯坦、西撒哈拉、也门、赞比亚津、巴布韦、奥地利、白俄罗斯、比利时、保加利亚、喀麦隆、中国、科科斯群岛、刚果、刚果民主共和国、克罗地亚捷克共和国、丹麦、赤道几内亚、芬兰、德国、匈牙利、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、莱索托、马耳他、毛里求斯、蒙古、黑山、尼日尔、挪威、波兰、罗马尼亚、塞尔维亚、斯洛伐克、斯威士兰、瑞典、瑞士、塔吉克斯坦、阿鲁巴、巴哈马、博内尔岛，圣尤斯特歇斯和萨巴岛、巴西、哥伦比亚、古巴、多明尼加共和国、厄瓜多尔、法属圭亚那、圭亚那、海地、牙买加、墨西哥、苏里南、特立尼达和多巴哥、特克斯和凯科斯群岛、美国、委内瑞拉玻利瓦尔共和国、维尔京群岛、安圭拉、巴巴多斯、伯利兹、百慕大、加拿大、开曼群岛、瓜德罗普岛、洪都拉斯、波多黎各、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚。

火烈鸟的繁殖是集群式的，成百上千只聚在一起，组成一个求偶群，但婚配主要是“一夫一妻”制，交尾时，雄鸟跳到雌鸟的身上，只有这时候，才能清楚地分辩它们的性别。每年营巢一次，但新巢大多搭建在旧巢之上。巢高出水面，一般多选择在三面环水的半岛形土墩或泥滩上，有时也在水中用杂草建筑一个“小岛”。筑巢时，火烈鸟用喙把潮湿的泥巴滚成小球，再混入一些草茎等纤维性物质，然后用脚一层一层地砌成上小下大、顶部为凹槽的“碉堡”式的巢，高度为12~45厘米，直径为38~76厘米，别具一格，坚固耐用，任凭大雨冲刷也不会倒塌。每个群体的巢经常整整齐齐地排列着，构成一个很有秩序的“小村落”，巢和巢之间的距离多为60厘米左右，其内还开掘有许多小沟，以便与水面相沟通，这样在孵化期间就可以随时进入水中觅食、站立在浅水中瞭望，或者潜入水中游泳。

营巢期间，性情有时也变得凶猛而好斗，不时因为争夺“地盘”或抢劫巢材而发生一些小小的冲突。也有一些性情急躁的个体，不等泥干，就匆匆进入巢中产卵、孵化。卵呈淡白色，每窝仅产1~2枚。孵卵工作由雄鸟和雌鸟共同担任，一只孵化时，另一只就守卫在巢的旁边。孵化期大约为28~32天。雏鸟出壳后，羽毛一干，马上就能下地行走，第二天即可下水游泳，4~5天后，就十分活跃了，但主要还是依靠吃成鸟嗉囊里分泌的乳状物来生存。

雏鸟的绒羽呈灰色丝状，腿也是灰色的，嘴并不弯曲，而是直的。到了两个半月的时候，幼鸟能够学会飞翔，一年以后，体形几乎同成鸟一样大了，但体色仍然是灰色的，直到第3年才能变为红色，达到性成熟。寿命大约为20~50年。

全部列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》：

易危（VU）——1种；近危（NT）——3种；无危（LC）——2种。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES)附录Ⅱ。

2009年12月，国际野生动物保护协会（WCS）公布了一批因气候变化而濒临灭绝的野生动物名单，其中介绍：火烈鸟是世界珍稀鸟类，由于全球湿地面积迅速缩减，火烈鸟的生存岌岌可危。2017年7月29日，在西班牙马拉加丰特德彼德拉湖，火烈鸟以及雏鸟的繁殖情况，该湖是伊比利亚半岛上的火烈鸟最重要的繁殖地，也是一个自然保护区，也是鸟类的天堂，在当地生活的有记录的物种超过170种。

2018年8月，受到异常高温天气影响，英国6只稀有的安第斯火烈鸟被激发出不同寻常的生育本能，时隔15年后首次下蛋。

据英国《每日电讯报》11日报道，新一轮热浪席卷欧洲大陆，受持续高温天气影响，在英国格洛斯特郡斯林布里奇湿地野生动物保护区里发生了一件令人惊奇的事情：该保护区里6只罕见的安第斯火烈鸟15年来首次产下9颗蛋，保护区鸟类负责人马克称，这是“一个美妙而又受欢迎的惊喜”。

有分析称，这种粉红色的亚热带鸟类突然下蛋，可能是因为近来欧洲高温天气与它们自然栖息地炎热潮湿的夏天很相似。不过，这些火烈鸟早就“丧失”生育能力，它们所产下的蛋是未受精的，无法孵化出雏鸟。

2024年8月，一只可爱的小火烈鸟在武汉野生动物王国破壳而出，成为湖北省首例成功人工繁育的火烈鸟。

2022年4月4日，英国广播公司《科学焦点杂志》网站刊发题为《火烈鸟为什么是粉红色的？》的报道称，只有在进食盐水虾和蓝绿藻后，火烈鸟才会形成粉红色。

据光明网2024年4月17日新闻，嫌鸟声吵闹，男子打死火烈鸟，涉案火烈鸟属于非原产于我国的野生动物，按照我国相关规定，应属于国家二级保护动物，2024年3月8日，辽宁省大连市中山区人民检察院以危害珍贵、濒危野生动物罪对被告人肖某提起公诉，涉案男子获刑五年！

2023年11月，新疆石河子市北湖湿地自然保护区的工作人员在日常巡护中，发现了八只世界珍稀鸟类——火烈鸟。

2023年11月29日，江西鄱阳湖国家级自然保护区管理局余干保护监测站工作人员在插旗洲日常巡护时，发现一只世界濒危鸟类野生火烈鸟。