1842年，瑞典化学家莫桑德尔（Mosander）从钇土中分离出铒土和铽土后，不少化学家利用光谱分析鉴定，确定它们不是纯净的一种元素的氧化物，这就鼓励了化学家们继续去分离它们。

1878年，索里特（J.L.Soret）从铒土的光谱中发现钬。

1879年，瑞典化学家佩尔·特奥多·克里夫（Per Teodor Cleve）从氧化铒矿物中分离出钬并进行了确定。克里夫根据其出生地斯托克霍姆（Stockholm）的拉丁文名字“Holmia”命名了该元素。

1886年，布瓦博德朗又从钬中分离出了另一元素，但钬的名称被保留了。