更新时间：2024-05-31 15:29
涡状星系（Whirlpool Galaxy），梅西叶编号为M51，亦称为51a、M51a或者NGC 5194，位于北天的猎犬座(Canes Venatici)里的一个庞大的螺旋星系，距离地球大约2300万光年。
涡状星系是编号为M51或NGC 5194的星系。哈勃太空望远镜获得这张迄今最为清晰的涡状星系照片。正如它的名字所暗示的那样，涡状星系是一个典型的旋涡星系。天文学家认为我们的银河系的形状是与它相似的。在旋涡星系的明亮旋臂中，有大量年轻而质量巨大的恒星，它们无所顾忌地挥霍着自己的燃料。这也是为什么它们围绕星系中心走不了多远便要暗淡下来的原因。这些暗淡下来的恒星拥挤在旋臂之间的位置。巨大的涡状星系身旁还有一个小星系。那个小星系是NGC 5195。照片显示两个星系正在向一起碰撞。但实际上，新的研究表明小个头的NGC 5195已经从涡状星系身后闪过，它们正在相互远离。
根据美国基特峰国家天文台90公分口径的望远镜照片以及哈勃望远镜影像合成出来过其照片，通常因为太红以至于地面看不到的M51结构。不过任何拥有一具双筒望远镜的人，都应该能在北天的猎犬座看到这个涡状的美丽星系。M51被归类成Sc型的螺旋星系，它是涡状星系团里最显著的星系。天文学家怀疑M51的螺旋结构是由于它与一个位于数字影像上边缘的小星系重力作用形成的。
2015年5月，欧洲航天局发布了一幅根据“普朗克”卫星所探测到的数据绘制的星空图。图片显示，在宇宙狂躁的气体和尘埃巨浪中，无数恒星正在形成。更为神奇的是，这幅图片与荷兰著名画家文森特-梵高的名作《星夜》有惊人的相似之处。
2014年7月，科学家通过望远镜观测拍摄到M51A和M51B星系发生“剐蹭”的精彩照片，M51A是指NGC 5194，也是著名的涡状星系，而M51B则是NGC 5195。科学家拍摄的伪色图将揭开这两个星系中恒星的演化之谜。
2021年10月25日，据物理学家组织网报道，美国科学家在最新一期《自然·天文学》杂志撰文指出，他们利用美国国家航空航天局的钱德拉X射线望远镜，或许发现了银河系外首颗行星的“蛛丝马迹”。这颗候选系外行星位于螺旋星系梅西耶51（M51）内，这一发现为在更远距离搜寻系外行星打开了一扇窗户。
系外行星被定义为太阳系以外的行星，天文学家迄今已在银河系内发现了多颗系外行星，几乎所有这些行星距离地球不到3000光年，而新发现的疑似系外行星距地球约2800万光年。
涡状星系是由查尔斯·梅西耶于1773年10月13日发现的。其伴星系NGC 5195则由皮埃尔·梅香于1781年发现。直至1845年之前，它是第一个被发现的旋涡星系，而发现它是漩涡状的是威廉·帕森思，他透过一座建于爱尔兰比尔城堡的72吋反射望远镜而得出此观察结果。
在2005年，人们观察到涡状星系内的一颗超新星SN 2005cs，其最高亮度达14等。有时候，M51是指涡状星系及其伴星系，如果要作出区分的话，则会将涡M51分为M51A（NGC 5194）及M51B（NGC 5195）。
涡状星系是天文学家最喜欢的观察对象，他们通过研究这种星系，进一步了解星系的结构和星系之间的相互作用。涡状星系为天文学家进一步了解星系结构(特别是结构与螺旋形成)以及星系间的相互作用提供了帮助。