2004年4月，MQ-9无人机首次投放227千克的GBU-12“宝石路Ⅱ”激光制导炸弹，成功摧毁地面固定目标。作为美空军资助的无人机加装武器的综合与试验项目，由通用原子航空系统公司（GA-ASI）承担，加装GBU-12激光制导炸弹的综合与试验工作在2005年中期完成，接下来的是加装227千克的GBU-38“联合直接攻击弹药”（JDAM），以及加装MIL-STD1760武器总线接口GBU-38制导炸弹。

2006年，美空军最终正式决定将MQ-9无人机绰号定为“死神”。美国空军参谋长迈克尔-莫斯利在声明中说：死神这一绰号来源于在战场上使用该型机的空军人员的建议。基于这一新型武器系统的致命性攻击能力，将其命名为“死神”（又译为：收割者），成为美空军首款猎杀型无人机。

2023年，据美国《星条旗报》网站4月24日报道，美军首次派遣杀伤力最强的一些无人机前往菲律宾，将于本月参加大规模军事演习。在一年一度的“肩并肩”演习中，两架MQ-9“死神”无人机将执行情报、侦察和监视任务。2023年的演习有1.7万名美军和菲律宾士兵参加。

MQ-9无人机采用常规气动布局，主翼为平直中单翼，飞机尾翼为Y字形；MQ-9无人机的各种改型型号机体规格尺寸略有不同，其中MQ-9A型无人机机长10.97米，机翼面积20.9米2，翼展19.51米。MQ-9无人机的机翼比MQ-1无人机的面积增加了近一倍，为MQ-9无人机飞得更高，飞得更快提供了基础。MQ-9A型无人机的实用升限达到15000米，速度达到了483千米/小时，最大起飞重量为4540千克。

MQ-9A无人机的机尾安装了一台霍尼韦尔TPE-331-10T型涡轮螺旋桨发动机，发动机最大功率为670千瓦（折合900马力），机内油箱容积为3900磅，最大升限15240米，最大飞行速度为444千米/小时。

MQ-9无人机有7个外挂弹药挂架，搭载弹药的模式有两种：一是GBU-12激光制导炸弹和AGM-114“地狱火”空地导弹，二是227千克JDAM“联合直接攻击弹药”和113.5千克SDB小直径炸弹，依据最大有效载荷搭配不同弹种。

MQ-9无人机不只是一个飞行器， 而是一种可以在空中长时间飞行的无人驾驶飞行系统。

每架MQ-9无人机都配备一名飞控员和一名传感器操作员他们在地面控制站内实现对无人机的作战操控。

飞行控制员一般坐在“座舱”（控制站）屏幕的左侧，关注着主屏幕和几个分屏幕上显示的信息，查看从“收割者”无人机传回的图像，观察各系统的工作状态。飞控员可通过操纵杆操控无人机，也可以通过键盘进行操控。一些分屏幕上还可显示不同指挥控制单位发布的实时交流信息，飞控员也可以通过音频或文字与地面部队进行交流。

传感器操作员的操作间与飞控员的操作间十分相似但前者所连接的操作系统更多，包括照相机红外系统、雷达以及其他传感器系统。

接到空军总部下达的作战命令后，“死神”机组人员首先要进行无人机起飞前的准备工作，认真检查机载武器、校准激光系统和其他设备确定一切就绪后即可请示启动飞往作战区域。

MQ-9无人机飞控员虽然不是在空中亲自驾驶，但飞控员手中依旧操纵着控制杆，同样拥有开火权，而且还要观测天气，实施空中交通控制，进行花样作战，施展作战战术，同样是在作战。MQ-9无人机系统执行空中巡逻作战任务时，一般会出动4架飞机，由一个地面控制站和10名机组人员配合操控。

MQ-9无人机增程型，是2014年2月5日美国空军授予通用原子航空系统公司价值1.172亿美元的合同，即到2016年7月为其提供38架配备多个油箱的MQ-9无人机。根据增程型的生产合同，公司将改进新生产的可悬挂油箱的机身。此外，公司还在开发一种更先进的机翼，可延长该机的航程，其携带的油箱将在机翼内部，这样就可去掉外部油箱。

2014年2月12日，美国通用原子航空系统公司的增程型MQ-9无人机进行了首飞。该机配备了2个外部油箱，以增加无人机的续航能力。

2014年夏天，MQ-9无人机改进机翼和尾翼的型号配装，并于年底进行试飞。

MQ-9A“收割者/死神”无人机是MQ-9系列的最初版本，首飞于2003年，服役于2007年，而今仍有超过200架在美国空军服役，并销往其他国家。MQ-9A是一种中高空、长航时无人机系统，具有持久留空能力，主要用作针对关键时间敏感目标的打击，其次是用作情报收集平台。综合传感器组件包括具有移动目标指示能力的合成孔径雷达（SAR/MTI）及安装在一个转塔内的光电/中波红外传感器、激光测距仪和目标激光指示器。MQ-9A无人机在机翼下面设置有6个挂点，具有多种挂带形式，如空地、空空武器挂载方案，以完成对地时敏关键目标打击和空中自卫任务。

美国空军计划在2006年3月4架MQ-9A用于作战部署。这些飞机将装备口径500磅（227千克）的GBU-38JDAM（联合直接攻击弹药）。

2021年10月26日，采用“大机翼”配置的MQ-9A无人机平台连续飞行了43小时，首次成功飞过北纬78度线。

MQ-9B无人机（代号：守卫者）是MQ-9无人机的升级产品，也是该系列无人机的最新产品，由美国通用原子公司于2012年自投资金研制，2018年11月完成了首飞，预计2018年交付批量生产型，有军用和民用两种规格，可以增添多种任务模块，衍生出“空中守卫者”和“海上守卫者”等型号。印度准备采购的是增加了对海搜索雷达等专用模块的非武装版“海上守卫者”。

MQ-9B“海上卫士”型，主要搭载“山猫”合成孔径雷达、SeaVue海上监视雷达和多光谱瞄准系统、Sage750电子支援吊舱、声呐浮标接收器等设备。作为察打一体无人机代表型号，MQ-9B并不是简单的MQ-9加吊舱/雷达模式，其机身和机翼强度都进行了加强。设计寿命达4万小时，机体长度由原来的11米增至11.7米，并采用了翼展达24米的新型机翼（原机翼翼展20米），以增加升阻比、翼尖的翼梢小翼，可进一步降低诱导阻力。

经过改进，MQ-9B的最大起飞重量，由MQ-9的4763千克增至5670千克。该机有9个挂点，最大载荷达2177千克，巡航时间达40小时，航程超过6000海里。

同时MQ-9B还是世界上第一款达到北约STANAG4671适航标准的无人机。2017年4月，MQ-9B进行了连续48小时的飞行试验，创造了MQ-9系列无人机的飞行时长纪录。

据通用原子能公司介绍，MQ-9B无人机的特点是经济性突出。载人巡逻机每小时飞行成本约为3.5万美元，而MQ-9B只需5000美元，降低了86%。不仅如此，MQ-9B的操作人员也比载人巡逻机少一半。此外，载人巡逻机每次任务时间为10小时，而MQ-9B可达25小时。除可执行水面监视外，该机通过不同挂载，还能执行反潜、反舰作战（针对小艇）等任务，并正在发展反水雷能力。

美国空军装备10余架MQ-9无人机计划未来几年内采购70余架。2008财年将获得4架，2009财年获得9架。到2010财年MQ-9将达到11架的最大生产率。到2014年，美空军共装备7架MQ-9无人机和数十架MQ-1捕食者无人机。

英国皇家空军现装备2架“收割者”无人机，第三架正在采办之中。2007年11月9日，英国国防部长宣布英国皇家空军的“收割者”无人机开始在阿富汗执行打击塔利班武装分子的任务，并与美国空军共用“收割者”无人机的基础设施。2008年3月，英国提出再采购10架MQ-9无人机，使英国MQ-9无人机的数量达到13架。

2022年1月25日，据日本《南日本新闻》网站报道，日美两国政府正在考虑向日本海上自卫队鹿屋航空基地临时部署7至8架美军MQ-9无人机。报道称，这是自卫队基地首次部署美军无人机，目的是加强对中国军队的监视。

2015年1月13日英国《飞行国际》网站报道，在完成17架次作战支援任务后，美空军一架通用原子航空系统公司制造的MQ-9“死神”无人机在12月23日创造了单机飞行小时达到2万小时的记录，标志“死神”系列无人机的单机最高飞行小时记录。

正在为美国导弹防御局进行新型探测传感器试验的一架MQ-9“死神”无人机。新型传感器装载在机头下方，朝前伸出。

2018年3月份进行了三次MQ-9“死神”无人机挂载“敏捷吊舱”（AgilePod）的飞行试验。该“敏捷吊舱”的首次飞行试验，展示了AFLCMC与美国空军研究实验室的合作成果。“敏捷吊舱”具有多种型号，可执行各种任务，能快速更换有效负载以适合多个平台。同时，该吊舱采用开放式、标准化结构设计，既可以承担情报、监视与侦察（ISR）任务，也可以用于其他领域，能够最大限度地满足使用灵活性。

MQ-9无人机的主要任务是为地面部队提供近距空中支援，还可以在山区和危险地区执行持久监视与侦察任务。“死神”无人机装备电子光学设备、红外系统、微光电视和合成孔径雷达，具备很强的ISR能力和对地面目标攻击能力，并能在作战区域停留数小时，更加持久地执行任务。而且“死神”无人机可为空中作战中心和地面部队收集、传输动态图像，帮助地面部队选用合适的装备进行作战，还可根据实际需要随时开火。

2007年9月27日，美空军首架“死神”无人机被派往阿富汗执行作战任务。10月27日、11月6日，“死神”无人机分别首次向阿富汗武装分子发射了一枚“海尔法”空地导弹和一组激光制导炸弹。截至2008年3月，美军利用“死神”无人机机载“海尔法”空地导弹和500磅激光制导炸弹对阿富汗境内16个目标实施了打击。

自2007年5月投入服役以来，“死神”无人机已在包括阿富汗、伊拉克、也门等全球各大热点地区执行过数千次“定点清除”行动。

2014年4月24日，美国本土佛罗里达州赫尔伯特机场内，美国空军的MQ-9无人机部队被军方曝光。该基地长年部署MQ-9无人机，并承担“死神”的日常维护及维修任务。该型无人战机具有长航时、多任务能力，主要是执行侦察情报收集任务，也可以执行攻击杀人任务。

2015年，MQ-9就在中东参加了美军的相关作战行动。在两年多的时间里，MQ-9在中东执行了近千次作战任务，而载重的增加与对地装备选择的多样化也使美军对MQ-9更加重视。

2016年5月22日，美军联合特种作战司令部（JSOC）操控的MQ-9无人机对车里的塔利班最高领导人阿赫塔尔·穆罕默德·曼苏尔发射了两枚“地狱火”导弹，曼苏尔当场死亡。

2019年5月26日，美军一架MQ-9无人机侵犯伊朗领空，遭到伊方3次警告。

2022年3月美国《防务新闻》披露，波兰已经决定启动“特殊的加速程序”，从美国购买MQ-9“死神”武装无人机，从而让波兰成为北约东部第一个拥有中高空长航时无人机的国家。

2022年7月11日，日本鹿儿岛县鹿屋市长中西茂首次表示，将接受美军在位于鹿儿岛县的海上自卫队鹿屋航空基地部署无人机的计划。日美两国政府计划最快本月在该基地部署8架美军MQ-9无人机，日本防卫省称最多将有大约200名美军人员驻扎在当地。

2022年10月23日，日本共同社报道，美军在位于日本鹿儿岛的日本海上自卫队基地举行仪式，开始部署8架美军MQ-9“死神”无人机，并炒作称此举针对中国。

2022年11月，希腊国防总参谋部表示，美军在希腊拉里萨空军基地部署8架MQ-9“死神”无人机及维护人员，部署期为一年。

当地时间2024年10月31日，为应对当天朝鲜发射远程弹道导弹，韩美空军进行了大规模空中联合演习。演习中，韩美空军共出动110余架有人及无人军机，包括MQ-9无人机。

2024年11月1日韩美空军表示，双方当天进行了首次联合无人机实弹射击演习。韩国空军派出了高空无人侦察机RQ-4B“全球鹰”参加此次演习，美国空军则派出了MQ-9无人武装侦察机参加，以打击假想敌方攻击原点的方式进行。

2008年4月9日，英国的一架“死神”无人机因机械故障在阿富汗坠毁，这也是“死神”无人机在阿富汗投入实战后的首次事故。

2011年12月13日消息，美国使馆发布消息称，美国一架MQ-9无人机当天在塞舌尔马埃岛的国际机场坠毁。美国驻毛里求斯大使馆称，这架MQ-9无人机负责在塞舌尔执行任务，13日在着陆时发生坠毁，但未造成人员伤亡。据悉，美国驻毛里求斯大使馆同时还负责处理美国在塞舌尔的事务。

2022年7月14日，俄罗斯卫星通讯社基希讷乌电，罗马尼亚国防部长瓦西列·丁库表示，一架美国MQ-9“捕食者”无人机坠毁在美军用于训练飞行的罗马尼亚坎皮亚图尔齐伊空军基地附近。

当地时间2023年3月14日，美军一架MQ-9空军“死神”无人机在黑海上空坠毁，没有人员伤亡。美方的说法是俄罗斯战机拦截并撞击了美军无人机，导致其坠毁。俄罗斯称，俄方战机未动用机载武器，未与美方无人机发生接触。

当地时间2023年11月8日晚间，也门胡塞武装发表声明称，在也门海域击落了一架美军MQ-9型无人侦察机。声明并未透露具体时间地点以及击落方式。

当地时间2024年2月19日上午，也门胡塞武装武装军事发言人叶海亚·萨里阿发表声明称，胡塞武装通过导弹袭击了英国“红宝石”号货轮（Rubymar），并称该船损毁严重，面临在亚丁湾沉没的风险。此外，胡塞武装还在其控制的荷台达省通过导弹击中了一架美军MQ-9死神无人侦察机。当地时间2月20日，一名美国官员向美国广播公司新闻部证实，一架在也门附近飞行的美军MQ-9“死神”无人机被胡塞武装击落。

当地时间2024年4月27日凌晨，也门胡塞武装发言人叶海亚·萨雷亚发表声明称，胡塞武装25日在也门萨达省上空击落了一架美军MQ-9型无人机。当地时间5月16日晚，也门胡塞武装击落一架无人机。另有当地非官方媒体称，该架无人机是美国MQ-9无人机。当地时间5月21日，也门胡塞武装发言人叶海亚·萨雷亚宣布，胡塞武装17日击落一架美军MQ-9“死神”无人机，又在贝达省再次击落一架MQ-9“死神”无人机，但未透露具体时间。

当地时间2024年5月17日，也门胡塞武装发言人叶海亚·萨里阿宣布，5月16日晚间也门胡塞武装用地对空导弹击落一架美军MQ-9无人机。这是自巴以新一轮冲突爆发以来，第三架被胡塞武装击落的美军无人机。当地时间5月29日，也门胡塞武装发表声明，称在马里布省击落一架美军MQ-9“死神”无人机。胡塞武装随后发布一段视频，称内容是胡塞武装从也门中部马里卜省沙漠区域发射地对空导弹，击落这架无人机。8月4日，也门胡塞武装发言人叶海亚·萨雷亚说，该组织在也门北部萨达省再次击落一架美军MQ-9“死神”无人机。

当地时间2024年9月7日夜间，也门胡塞武装发言人叶海亚·萨雷亚发表讲话称，胡塞武装在该国马里卜省上空击落了一架美军MQ-9无人机。

2024年9月16日，也门胡塞武装称，又击落了一架美制MQ-9无人机，网上流传的视频显示，一架航空器疑似被一枚地对空导弹击中。

当地时间2024年9月30日，也门胡塞武装军事发言人叶海亚·萨里阿发表讲话称，胡塞武装在扎萨达省上空击落了一架美军MQ-9型“死神”无人机。这是胡塞武装击落的第11架该型号无人机。9月30日，美国一名防务官员说，美军一架MQ-9“死神”无人机被“击落”。报道说，这是美国9月第二次证实损失这种无人机。当地时间10月6日下午，在巴以新一轮大规模冲突爆发近一周年之际，也门胡塞武装领导人阿卜杜勒·马利克·胡塞发表讲话称，过去一年，也门胡塞武装发动了1000多次导弹和无人机攻击，共击落了11架美国MQ-9无人机。

MQ-9无人机实际运用中主要存在以下问题：

零配件问题。一个系统从出厂到进入作战，往往都需要相配套的零配件。通用原子公司主要负责为“死神”无人机提供零配件和战备设备服务。第432联队负责对“死神“无人机进行拆卸维护，因为“死神”无人机所用的零配件太新，之前没有相关性能好坏的记录。为此，维护人员就不得不认真研究零配件收集零配件的相关信息。而且还要通过各种飞行试验、作战试验与鉴定为机组人员提供更多零配件信息。

维修工具问题。MQ-9无人机与MQ-1已属不同类别的无人作战飞机所需的维修工具也不同。而攻击机中队里仅配备2套或3套特殊工具。为此，在检修期间要等待某个零件或修理工具生产好才能进行维护。

机组人员的经验不足。MQ-9无人机的飞控员大多来自F-15E、F-16、A-10、B-1和B-52飞机的飞行员。而传感器操作员大多都是刚从技术学校学习回来的学员主要负责图像分析。为此空军准备招募或选配精通飞行导航技术、了解飞行流程、经验丰富的飞行员，并培训一批优秀的传感器操作员。

MQ-9无人机的地面操控’’座舱‘’还需改进。美空军计划设计一种更加先进的‘’驾驶员座舱“，提供更多的操作信息方便飞控员操控。（《现代军事》评）