自40年代抗菌药物广泛应用于临床以来，就出现了细菌的耐药性问题。这种耐药性可以在细菌与细菌之间传递，即耐药菌株可以将耐药性传递给敏感菌株，医学上称这种传递因子为R因子(Resistance Factor)，或称耐药性传递因子。R因子与细菌的染色体无关，具有质粒的特性，是一种传递性质粒。质粒(Plasmid)是细菌染色体外具有遗传功能的双链去氧核糖核酸，携带有耐药性基因的质粒称为耐药性质粒，耐药质粒可通过细菌之间的接合作用进行传递，故称传递性耐药质粒，简称R质粒。

1959年，日本学者在研究多重耐药痢疾杆菌工作中，首先发现R质粒。近年来，这种由质粒介导耐药性的严重性，在临床和流行病学上引起极大重视。抗生素的应用，促使携带R质粒菌株的出现及迅速播散：在革兰氏阴性致病菌中60%一90%的耐药基因由R质粒携带。这种质粒介导的多重耐药性菌株不但治疗困难，亦难控制其流行，常常引起医院内感染的早发流行。许多医院内感染资料表明，院内感染分离由来的耐药菌株中，R质粒检出率达50%~100%。这种现象，给病情危重的住院患者增添了新的危险。