在蛋白质中含有SH基的半胱氨酸残基，而SH基为催化作用所必需的酶。一般认为，SH基作为活性中心，参与和底物、中间产物、辅酶或金属离子的结合。氧化酶、转移酶、水解酶等绝大多数种类的许多数酶均属此。加入水银等重金属离子、氧化或与碘乙酸或顺丁烯二酞亚胶结合可抑制其活性，因此，根据有机汞试剂——对氯汞苯甲酸等的抑制，以及加入SH化合物（半胱氨酸等）使其活性恢复就成为SH酶的指标。