趋向特征对于细菌寻找食物（例如葡萄糖）是非常重要的，它可游向食品分子集中的位点，或逃离毒药（例如，苯酚）。在多细胞生物，趋化在早期发育（如在受精过程中，精子向卵子的运动），随后的发育阶段（如神经细胞或淋巴细胞的迁移）及正常功能期，都是至关重要的。此外，人们认识到使动物在肿瘤转移过程中，趋化作用遭到破坏的机制。

如果细胞运动的方向朝高浓度的化学物质的方向移动被称为是正向运动，如果方向是往低浓度方向云动，则为负向运动。