2012年，中央组织部、人力资源社会保障部等11部门启动实施“国家‘万人计划’”。目标是用10年时间，遴选1万名左右自然科学、工程技术和哲学社会科学领域的杰出人才、领军人才和青年拔尖人才，给予特殊支持。国家“万人计划”体系由三个层次构成。第一层次为100名杰出人才；第二层次为8000名领军人才，包括科技创新领军人才、科技创业领军人才、哲学社会科学领军人才、教学名师；第三层次为2000名青年拔尖人才。根据国家经济社会发展和人才队伍建设需要，经中央人才工作协调小组批准，可调整计划项目设置。

中央宣传部、教育部、科技部等五部门设立评选平台，分别负责开展三个层次、七类人才的申报和初选。为确保计划实施效果和公信力，“国家特支计划”借鉴国际国内成功经验，在遴选程序、遴选标准、评价方式以及评审专家的选择等方面，建立科学、严格的制度和办法，在实施过程中探索建立效用评价、公信调查和管理评估机制，努力把“国家特支计划”打造成经得起历史检验的品牌工程。