1950年11月，杨根思作为志愿军第20军58师172团3连连长，带领全连169人跨过鸭绿江，奔赴朝鲜战场。在赴朝作战前的动员会上，他喊出了“三个不相信”的战斗誓言——“不相信有完不成的任务，不相信有克服不了的困难，不相信有战胜不了的敌人”。

1950年11月29日，杨根思带领一个排的兵力坚守小高岭，阻击美军陆战第一师部队。

战场上，战友们一个个倒下，弹药即将用尽，已经负伤的杨根思仍未放弃，他引爆了仅剩的一个炸药包。伴随着一声震天动地的巨响，杨根思的生命永远定格在了28岁，连同迎面而来的美军一起消失在了烟雾之中。

战斗结束后，杨根思被追授“特级英雄”称号。这支连队被命名为“杨根思连”。这也成为中国军队第一支以英雄名字命名的连队。