小年起源于古人对火的崇拜，属于祭祀节日。夏朝时，灶王爷就已经成为民间尊崇的一位大神。西周时期，各种礼仪制度逐渐规范化。周朝的“五祀”祭拜时间是“春祀户，夏祀灶，六月祀中溜，秋祀门，冬祭井”。《礼记·月令》中也有记载：“孟夏之月……其祀灶，祭先肺”。先秦时期，祭灶位列“五祀”之一。

秦汉时期，中国就开始祭祀灶神。东汉时，灶神地位提高，成为降福消灾、保佑平安的一家之主，而它的身份则由“帝”转化为“平民”。这时，开始出现灶神向天帝报告民间情况的传说，《淮南子·万毕术》:“灶神晦日归天，白人罪。”意为灶神每月三十日（晦日）要上天向天帝述说人之短处。《后汉书·阴识传》：“宣帝时，阴子方者至孝有仁恩。腊日晨炊，而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之。自是祀后，暴至巨富。”此后，祭灶之举逐渐蔚成风气。后灶神由每月晦日上天改为每年小年上天，这是由于人们不便于频繁祭灶的缘故。

魏晋以后，灶神有了姓名。西晋周处《风土记》记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”

隋朝杜台卿《玉烛宝典》称，“灶神，姓苏，名利，妇名搏颊”。唐代，祭灶较为简单，罗隐《送灶》:“一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天。”李贤注引《杂五行书》又称，“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出”。

宋代，则较为隆重，据《东京梦华录》载：“二十四日交年，都人至夜请僧道看经，备果酒送神，烧合家替代钱纸。帖灶马于灶上，以酒糟涂抹灶门，谓之醉司命。夜于床底点灯，谓之照虚耗。”此外，是月还要供胶牙糖，即灶糖，以黏灶神之口，使之不能说坏话；小年将灶神送走后，腊月三十日要“接灶”。范成大《祭灶词》：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。”

清代前期和中期，祭灶一直是腊月二十四；清雍正年间开始，帝王家于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷给拜了，因此北方地区百姓上行下效也提前一天在腊月二十三过小年；后逐渐改为改为“官三民四船家五”。《敬灶全书》称：灶君姓张，名单，字子郭，男神。

中华人民共和国成立后，教育普及和城市化进程加速，老式土灶逐渐消失，祭灶仪式逐渐没落，人们对灶君的信仰减弱。但是过“小年”的传统被保留了下来，成为中华民族特有的一种习俗。

“过小年”不仅是汉族的习俗，满族、蒙古族等一些少数民族也过这个节日。汉族、满族在这一天“送灶王爷上天”，而蒙古族这一天则是“送火神”。打扫房舍、宰杀年猪、张贴对联是汉族、满族“过小年”的民俗传统，而蒙古族则在这一天布置蒙古包内外，给骏马备新鞍、扎红缨，把放上哈达的牛羊送给亲朋好友。

小年这天，也是民间祭灶的日子。民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样，他就不能在玉帝那里讲坏话了。民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。等到家家户户烧轿马，洒酒三杯，送走灶神以后，便轮到祭拜祖宗。

过了腊月二十三，离春节只剩下六七天，过年的准备工作显得更加热烈。要彻底打扫室内，俗称“扫尘”，为的是除旧迎新，扫除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净。粉刷墙壁，擦洗玻璃，糊花窗，贴年画，等等。

在过年的所有准备工作中，剪贴窗花是最盛行的民俗活动。内容有各种动、植物等掌故，如喜鹊闹梅、燕穿桃柳、孔雀戏牡丹、狮子滚绣球、三羊（阳）开泰、二龙戏珠、鹿鹤桐椿（六合同春）、五蝠（福）捧寿、犀牛望月、莲（连）年有鱼（馀）、鸳鸯戏水、刘海戏金蝉、和合二仙，等等。

民间认为，小年时，除了家里要焕然一新，每个家庭成员都要理发、洗浴，把上一年的尘埃晦气除去，把新一年的好运带来，开启新年吉祥顺利的好兆头。

过了腊月二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为“赶乱婚”。直至年底，举行结婚典礼的特别多。民谣有“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房”的说法。

古话说“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天”。灶糖是一种麦芽糖，黏性很大，把它抽成长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫作“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。

很多的南方家庭在过小年夜的时候都会吃汤圆，象征着“甜甜蜜蜜，团团圆圆”的意思。汤圆种类繁多，在馅料上有甜有咸，甜口汤圆有芝麻馅，豆沙馅，以及黄桃，草莓，香橙等水果，咸味汤圆有鲜肉、玉米、萝卜等。

关东糖，又称灶王糖、大块糖，是用麦芽、小米熬制而成的糖制品，它是祭灶神用的。新做的关东糖，放在嘴里一咬，又酥又香，有黏性，具有一种特殊风味。

小年夜吃饺子意为给灶王爷送行，取意“送行饺子迎风面”。

山东鲁西地区有“二十三、粘糕粘”的民谣，粘糕以黄米、红枣等为原料，香甜软糯，有“年年高”的吉庆之意。

小年，胶东沿海一带会蒸制“大枣山”祭祀灶神，还会制作团圆饼、寿桃、鱼儿果子等面花，表示全家大团圆，日子过得年年有余。

老福州用甘蔗和荸荠祭灶，甘蔗被看做灶王爷登天的梯子，寓意“节节高”，荸荠则取其福州方言谐音，寓意“好运从头到尾”。

广西等地有小年做米饼的习俗，以糯米粉为主料，花生、芝麻、白糖作配料，压成圆形后蒸煮，有“团团圆圆”的美意。

江西民间素有“小年小年，爆米糖甜”的说法，人们用麦芽糖、爆米花制作爆米花糖，寓意新的一年“甜甜蜜蜜”。

杂拌儿”是由多种干鲜果品掺在一起拌和而成的食品。据说清代时，将一些干果用蜜汁加工，成为色味俱佳的蜜饯食品，传说慈禧太后吃时很高兴，随口给起了个“杂拌儿”的名字，从宫内传到民间，成了北京一种独特风味的食品，也曾流向国内外。

在古人的思想意识里，崇拜和敬畏是并存的，有关灶神禁忌的文字记载最早见于《灶王经》和《安灶经》，后来又出现了《敬灶全书》《灶王新经》等。其中记载的关于灶神的禁忌可以概括为以下几点：

总之，一切污秽不洁之物不得靠近灶台，而且在厨房内的行为要得体。

小年的禁忌，不同地区各有不同。湖北部分地区，小年忌宰杀。河南有些地方忌讳捣蒜，认为小年捣蒜会把家里捣穷了。台湾称小年为“送神日”，禁忌舂米，据说能把风神捣下来，会给来年带来风灾。小年后的几天，农村都会蒸馒头准备过年，但是不宜施舍给他人，因为这些馒头是要先用来祭祖祭天的。

小年养生由冬藏转春生，饮食应减咸增苦，适当吃甜。中医认为甜入脾，食甜可以补养气血、补充热量、缓解疲劳、调胃解毒。老人和孩子由于脾气相对较弱，可以在小年前后适当吃甜食，给脾胃做一次按摩，为春季预防疾病打下良好基础，而且吃甜食能很好地补充脾阳、调和脾胃气血。

过小年时还应多食用黄绿色蔬菜，如胡萝卜、油菜、菠菜等。适逢春节，一般家庭都会准备丰富的过年食物，更要注意避免饥饱失调。

按照中医理论，人的体表有一层卫气，这层卫气对预防疾病非常关键。小年前后，人体阳气减弱，体表卫气亏缺，且在室内温度条件下腠理舒张。此时体表卫生不好，病邪容易进入人体。室内空气的清洁、减少外邪的侵入就显得格外重要。除了开窗能达到这一目的外，清扫卫生是另一个重要手段。通过这种方法，外邪减少，致病危险会大大降低。有句俗语:“小年遇见春，送灶多赶婚”。也就是小年的时候，春天已经到来了。此时，肝阳、肝火处在了上升的势头，需求适当地释放。肝喜疏泄厌抑郁，生气发怒易使肝脏气血淤滞不畅而导致各种肝病。遇到不顺心的事情，要学会调控不良情绪，以保持心态平和。剪纸是小年里的习俗之一，也是一种难得的精细运动。过程中，需要人集中注意力，均匀呼吸、静心凝神、神情愉悦，因此对气息的调节作用不亚于书法、绘画，与气功有异曲同工之妙。

关于小年的文化作品包括诗歌、小说、戏曲等多种形式。这些作品通过不同的艺术手法和表现形式，将小年的文化内涵和价值观念传递给人们。明代诗人于谦在《腊月二十四夜口号》中写道：“金炉银烛夜生春，爆竹声催节候新。自笑中年强随俗，买饧裂纸祀厨神。”老舍在《北京的春节》中写道：“二十三日过小年，差不多就是过新年的‘彩排’。”

二十三、祭罢灶，小孩拍手哈哈笑。再过六七天，大年就来到。辟邪盒、耍核桃，乒乒乓乓两声炮。五子登科乒乓响，起火升得比天高。

有钱没钱，剃头过年。

灶王爷本姓张，家住顺义张各庄。

古代有一名叫张灶王的泥水匠，因其高超的垒灶技艺而远近闻名。他不仅擅长技艺，更善于调解邻里纠纷，备受尊敬。在他去世后，家中的混乱和纷争使得他的画师弟弟想出了用“显灵”的方式来震慑子女和侄媳，以恢复家中的安宁。这个故事随后传开，家家户户开始在灶台上贴灶王像，形成了祭灶的习俗。这种风俗后来被列入皇宫的祭典，流传下来。

很久以前，大年与小年两位神仙对立。大年善良，撒下面粉给人们充饥；小年邪恶，将面粉变为雪籽，使人们受冻。小年化身为猛兽吃人，吃饱后睡360天，醒来再吃。人们求大年主持公道，最终两神同归于尽。人们将大年挂在树上，每360天为其烧香，并仿照小年的空壳制作灯笼驱邪。

传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地败尽家业沦落到上街行乞。有一天他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，汉族民间有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。

民间传说灶君爷上天专门告人间罪恶，一旦被告，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。在《太上感应篇》里，又有“司命随其轻重，夺其纪算”的记述。司命即指灶君，算为一百天，纪指十二年。在这里，重罪判罚又增加到减寿十二年了。所以在祭灶时，要打点一下灶君，求其高抬贵手。

传说人的身上都附有一个三尸神，常向玉帝打小报告，称人间欲反。玉帝怒，命三尸神标记谋反人家，蜘蛛结网挂屋檐。王灵官除夕夜下界，斩标记人家。灶君发现阴谋，劝百姓于送灶后至除夕前打扫干净，避免被斩。玉帝得知三尸神冤枉好人，将其永押牢中。百姓感激灶君，每年腊月二十三祭灶，二十四扫尘成习俗。

河南腊月二十三祭灶的习俗源于一个凄凉的民间传说。一对老夫妇让儿子去挖煤，久去不归。老汉遇到光脚片的人，得知他要收回一百名矿工。老汉乞求他留下儿子，光脚片答应了。老汉装病，儿子得以幸免。后来，老汉忍不住告诉了灶君，玉帝惩罚了光脚片，收走了老汉的儿子。人们祭灶君，希望他不要搬弄是非。这个习俗逐渐流传下来。

小年是进入春节全民庆祝活动的一个重要节点，到了小年这一天，舂米磨面、杀猪宰羊、缝制新衣、准备祭品，一切都要准备妥当。这才能让“灶神”上天汇报，一家人祈祷新的一年万事如意。

小年是大年的前奏，小年文化中蕴含着深厚的精神意蕴。小年的习俗可以被看作“年”文化的一部分，小年提前烘托了春节的气氛，丰富了人民群众的精神文化生活，是中华民族悠久民俗传统文化的一部分。

灶神信仰是民间百姓对“衣食有余”梦想追求的反映。人们赋予灶君“司命”的职责，通过一送一迎的神圣祭祀仪式，教育主灶之人和家人不要铺张浪费，要勤俭持家，从而达到弘扬民族优良传统美德的目的。