五四运动后，中国人民反帝反封建的革命斗争深入发展，马克思主义在中国的传播和影响日益扩大，引起了帝国主义、封建主义的仇视，也引起了新文化统一战线的分化。这期间美国实用主义哲学家J.杜威来中国讲学，大肆宣扬实用主义，抵制马克思主义。胡适于1919年7月在《每周评论》上发表《多研究些问题，少谈些主义》的文章，公开反对马克思主义。胡适的文章一发表就遭到革命者的批判。同年8月中旬李大钊在《每周评论》上发表《再论问题与主义》一文进行了严正的驳斥。以后胡适接连发表三论、四论问题与主义等文章，继续向马克思主义进攻，挑起了“问题与主义”的论战。

胡适在他的文章中从实用主义立场出发，否认社会科学理论的客观真理性，认为任何主义都是某些别有用心的人主观想象的产物；各种主义的对立和差别是由于提倡者的才能、家世和所受教育的经验不同而出现的。他把宣传主义同解决社会具体问题对立起来，提出要“多多研究这个问题如何解决，那个问题如何解决”，不要高谈种种主义，以反对“空谈主义”为名，反对宣传马克思主义，谩骂宣传主义是“阿猫阿狗”、“鹦鹉留声机都能做的事”。他否认阶级斗争，攻击马克思主义是“太偏向申明‘阶级的自觉心’一方面”，因此形成阶级对立，产生阶级斗争。他反对通过社会革命根本解决中国社会问题，主张只可以对一个个具体问题进行研究，作一点一滴的改良。