《万叶集》是日本最早的诗歌总集，在日本其实相当于《诗经》在中国的地位。所收诗歌自4世纪至8世纪中叶长短和歌，成书年代和编者，历来众说纷纭，但多数为奈良时期（公元710～794）的作品。一般认为《万叶集》经多年、多人编选传承，约在8世纪后半叶由大伴家持（公元717～785）完成。其后又经数人校正审定才成今传版本。

《万叶集》的编次方法，各卷不同。有的卷按年代编次，有的卷按内容分为杂歌、挽歌、相闻歌（广义指赠答歌，狭义指恋歌）三大类，有的卷还设譬喻歌防人歌（戍边兵士歌）等目。

《万叶集》中有署名的作品，也有无名氏的作品。无名氏作品中有些属于民歌和民谣；具名的作品中有许多是所谓著名“歌人”的创作。集中署名的作者约四百五十人。

前期（629～672）

该时期为诗歌的诞生时期。此时诗歌仍具口传性质，但个人作品已脱离民歌而独立，个体情感的表露超过了群体情感的抒发。

除少量传说的作者（其中有的可上溯三、四百年）外，著名歌人的活动，大多集中于七世纪初至八世纪中叶这段时期。这百余年间又可细分为三个时期，前期的作者大多为天皇一族，如舒明天皇、中皇命、天智天皇、额田王等人。这个时期正是日本古代中央集权国家整备与壮大的时期，这些人的歌风，以格调醇朴率真见长。作歌的背景往往与当时历史的动乱有关。

中期（673～733）

中期的作者，活跃于七世纪中期以后与八世纪初，其中代表作者有柿本人麻吕、高市黑人、志贵皇子、山上忆良、大伴旅人、山部赤人、笠金村、高桥虫麻吕等人。这些人是当时的贵族或中、下级官吏。他们的歌风各具特色，对和歌形式的完成及使艺术手法臻于完美方面，各自做出了贡献。柿本人麻吕自古以来被称为“歌圣”，他善于驱使长歌这一形式，写出了许多怀古歌及挽歌，如《高市皇子城上殡宫歌》、《过近江荒都歌》以及别妻歌、悼念亡妻歌等等。他写的以宫廷为题材的怀古歌，表现了对古代国家上升时期的景慕与追怀，声调雄浑、沉郁悲壮。抒发个人感情的别妻歌、悼亡歌写得语重意真、哀婉凄切。他善于运用对句及枕词（注：“枕词”是和歌中特有的修饰语，亦称“冠辞”。每一枕词，与特定的被修饰语发生联系，起着丰富联想及调整音调的作用。），词藻赡富，音韵流利，于浑厚中见性情的真挚。高市黑人与山部赤人擅长写叙景歌，他们所写的自然风光，寓情于景，格调清新有致。高桥虫麻吕擅长写传说歌，卷九中收录了他写的《咏江水浦岛子歌》《胜鹿真间娘子歌》《见菟原处女歌》等以民间爱情故事为题材的长歌，刻画事件与人物细腻生动，别具特色。

在这些“万叶歌人”当中需要特别提出的是山上忆良。他年轻时曾做过遣唐使的随员来过中国。他的长歌，大多附有用骈体汉文写的长序，可以看出他汉文修养之深。他写的著名长歌《贫穷问答歌》是唯一直接反映古代律令制国家统治下人民遭受横征暴敛之苦的一首绝唱。全文如下：

风雨交加夜，冷雨夹雪天。瑟瑟冬日晚，怎奈此夕寒？粗盐权佐酒，糟醅聊取暖。鼻塞频作响，俯首咳连连。捻髭空自许，难御此夜寒。盖我麻布衾，披我破衣衫。虽尽我所有，难御此夕寒。贫尤甚我者，听我问数言：妻儿吞声泣，父母号饥寒。凄苦此时景，何以度岁年？

天地虽云广，独容我身难。日月虽云明，岂照我身边？世人皆如此，抑或我独然？老天偶生我，耕作从不闲。身着无棉衣，条条垂在肩。褴褛如海藻，何以御此寒？矮屋四倾颓，稻铺湿地眠。妻儿伏脚下，父母偎枕边。举家无大小，呜咽复长叹。灶头无烟火，锅上蛛网悬。忍饥已多日，不复忆三餐。声微细如线，力竭软如棉。灾祸不单行，沸油浇烈焰。里长气汹汹，吆喝在房前。手执笞杖来，催逼田税钱。世道竟如此，此生怎排遣？

〔反歌〕忧患兮人世！耻辱兮人世！恨非凌空鸟，欲飞缺双翅。

注：反歌——受中国“返辞”的影响，附在长歌之后，以短歌形式，集中地再次讽咏长歌的主要内容。

这首歌，有种种解释，一般倾向于将前半首理解为一个古代读书人对贫困处境的自诉，并推己及人，连想到较己尤甚的农民的痛苦。下半首是代农民作答，道出了在古代班田制下农民抢地呼天、欲告无门的悲惨处境。

后期（733～759）

这是诗歌从成熟到衰落的时期。诗风由强韧雄浑走向柔弱颓废，宣告了万叶诗歌的结束。

《万叶集》的后期作者，以大伴家持及大伴坂上郎女为代表。这时，时代已进入律令制国家的后期，古代社会暴露出种种矛盾，开始走上解体的过程。大伴家持的歌风正反映了这个下降时期的特点。他的短歌，具有凄清纤丽、情致缠绵的特点。坂上郎女写了一些纤细绮丽的恋爱歌。

《万叶集》中无名氏的歌，约占全部作品的三分之一。这些歌中最具有特色的是收录在卷十四中的二百多首“东歌”（本州东部地区的民歌）。这些民歌大多以爱情为主题，不但语言纯朴自然，而且利用各种劳动场景做为比、兴等艺术手段，使这些民歌表现得情趣盎然，富于劳动人民的生活气息。有些歌还表达了不畏父母横暴干涉，对爱情忠贞不二的感情。卷二十里收录了九十二首“防人歌”（戍边兵士之歌）。这些歌反映了在古代天皇制下被迫别父母、抛妻子、兵士远戍边疆的凄苦哀怨之情。除去上边提到的一些歌之外，《万叶集》还收有不少反映古代社会各方面生活的作品。

总之，《万叶集》在文学史上的价值，不在于它的古老，而在于它反映古代生活的深度及广度，在于它格调的深厚真挚。在《万叶集》以后，和歌逐渐堕落为贵族们吟咏风月的消闲品，贵族们利用它做为社交赠答及男女求爱的工具，或利用它进行宫廷“歌合”（比赛和歌的游戏）。到了平安、镰仓时期，和歌也专为贵族及僧侣们所占有，成了他们抒发个人纤弱感情的手段。

本时期除《万叶集》之外，其他方面成就也颇高。在散文方面应提出的有《风土记》。《风土记》原本是由当时各地方官吏，在天皇政权指令下编纂起来的地方志性质的书，但其中含有许多片断的地方传说与古老的故事。这些古老传说虽然经采集的地方官吏之手写得比较简略，但却往往洋溢着古代民众的生活情趣。有些传说，后来为民间故事所继承，不断加以发展。

本时期在韵文方面，除了《万叶集》及在《古事记》等书中保存下来的歌谣外，还有宗教性质的歌谣《祝词》，这是古代祷神用的歌词，其中有的歌词反映了古歌谣中那种韵律的美及形象生动的比喻手法。

大约在公元前后，日本基本结束了原始共同体社会。最初出现的是一些地方上的群小酋长国。四、五世纪，在大和地方（今奈良县的一部分地区）兴起的强大豪族天皇氏，逐步统一了日本，建立了“大和政权”。日本古代天皇制中央集权国家的建立，与接受中国文化、技术有密切的关系。中国古代的文化、生产技术以及汉字，通过朝鲜半岛，或通过直接往来传入日本。特别是七世纪以后，日本的中央政权与中国隋、唐王朝直接往来更多，派遣了十数次大规模的遣唐使团及留学生、学问僧等到中国学习；这种措施先后持续二百余年之久，足以说明处于上升阶段的古代国家的进取精神。当然，日本古代贵族主要的目的是为了加强他们的统治，创造其贵族文化。

710年，随着日本皇室迁都平成京（今奈良），日本历史进入了奈良时代。从日本历史来说，奈良时代应该是一个少有的“太平盛世”时期。相对于之前的王朝变迁，统治阶级内部的斗争尖锐及社会矛盾的日趋严重和之后的平安时代武士团出现后由势力强大的皇室后裔关东源氏与关西平氏所引起的战争，乃至更后的混战的战国时代而言，它不论是在政治还是在社会上都维持了相对稳定的局面，人们安居乐业。依据马克思主义唯物论的经典的观点：经济基础决定上层建筑，可以说奈良文化的繁荣很大程度上得力于此。同时另一方面，当时中日两国的频繁的文化交流，作为当时封建经济最为发达的唐朝所传入的先进的文化，技术及学术思想都为其的发展起到了重要的促进作用，而在此期间亦涌现了无数杰出的使者与僧人，如鉴真、吉备真备等。传入的文化给日本注入了新鲜的血液，促进了奈良文化的形成，而善于思考、勤于学习的日本民族亦对其进行了融合与创新，形成了具有日本自己民族风格的东西并不断发展（如在民俗部分要提的和服与茶道文化）。

《万叶集》成书时，日本还没有自己的文字，全部诗歌都是借用汉字即万叶假名记录下来的。它的最大贡献在于摆脱了汉诗的窠臼，用日本民族语言，把不定型的古歌谣发展为定型的民族化、个性化的诗歌形式，为后世诗歌创作树立了典范。

《万叶集》同时也是中日友好交往和中国文学对日本古代文学发生影响的明证。它以中国诗歌的题材、形式和分类方法为借鉴，采用汉字作注音符号，收编了部分汉诗，同时直接反映“遣唐使”来唐情况的诗歌。

日本文化源远流长，最早应该可以追溯到史前时期。与日本历史时期的划分相统一，日本的文化史也经历了自6世纪初推古王朝建立以来的飞鸟文化、奈良文化、平安文化、镰仓文化、室町文化、安土桃山文化和江户文化时期。作为日本文化迅速发产展的奈良时期，无论是从政治制度、文物典章到民间习俗、生活方式，大多都染上了浓重的唐代文化的色彩，当时的贵族们醉心于对唐文化的仿效并以此作为身份的象征，因此我们习惯把它称作“唐风文化”，然而事实上这时的文化更孕育着之后日本文化逐渐独立和发展的无限生机。

《古今集》的传承

《万叶集》与《古今集》《新古今集》并称三大歌集。《万叶集》编撰之后，和歌创作有所衰落。“昔平城天子诏侍臣，今撰《万叶集》。自尔以来，时历十代，数过百年，其后，和歌弃不被采，虽风流如野宰相，雅情如在纳言，而皆以他才闻，不以斯道显。”

公元905年，醍醐天皇正式下令，命令宫廷诗人被称为平安时期和歌圣手的纪贯之与纪友则、凡河内躬恒、壬生忠岑四人成立机构，组织人力编撰一部大型和歌集。编撰的目的是收集自奈良时代末期《万叶集》成书之后到平安时代初期一百三十余年以来的作品。初拟名《拟万叶集》后经天皇改名为《古今和歌集》（简称《古今集》）。编撰历时九年，914年全书基本得以完成，但编撰者之一的纪友则未及书成即已辞世。纪贯之领头呈上所编，并为其撰写了有深远影响序言。

与日本第一部诗歌总集《万叶集》的凝重，粗放风格不同，《古今和歌集》所选恋歌颇多，多带有贵族化风格，和谐优美。其所选和歌与阐明和歌宗旨的序言为后来几百年的和歌创作树立了典范。

风格对比

从风格上看，《万叶集》受唐风影响，《古今集》则带有更多的日本特色，这也是文化发展的必然。比如《万叶集》受唐诗影响，吟咏的是花草多是牡丹、梅花一类；而在《古今集》中则转为欣赏樱花、红叶。对于诸如“昙花一现”、“烟消云散”的事物，中国人是不屑的，而在《古今集》中吟咏的则是飘零无寄的红叶、转瞬即逝的晨露等。熊熊燃烧的金阁寺和伫立不倒的万里长城；三日即落的樱花和凌寒怒放的梅花，这是民族审美的差异。当然，艺术并没有国界。