离休的某市市委书记方易之为找回在职工作时的感觉，排遣失落感，乘火车去探望自己在外在工作的四个子女，并考虑从四个子女中挑选一个，调回自己身边。他来到大儿子冀生家中。冀生是某市摩托车队教练，爱人丁兰在图书馆工作。他发现冀生不读书不看报，自私自利、追求享受，一心要调到外贸部门，换一辆进口摩托车，添置家用电器。他拒绝了冀生要求回到他身边的要求，同时感到几年来自己对儿子的政治上关心少了，没有尽到教育子女的责任。他来到小儿子荣生家，从门上贴的留言条上，他知道荣生到新疆出差去了。方易之带着惆怅的心情去探望女儿方娟，但到码头来接他的只有女婿张国强和外孙女丹丹。原来在几年前，方娟带着国强回家来见他，希望爸爸能承认他们的婚事，方易之却因女儿事先未征求他的意见，又未婚先孕而拒绝承认。方娟一气之下离去，方易之本想趁此机会弥补这道裂痕，却未能见到女儿。他留下了一封致歉信而离开。在探望养子路生的旅途上，他意外地遇到小儿子荣生，原来荣生他们又转战到贵州了。荣生把自己的女友介绍给爸爸，方易之感到荣生的生活是充实的。养子路生被分配到山区麻疯病医院工作。他向父亲讲述了自己走过的坎坷不平的生活道路。是父亲的来信支持鼓励了他，他决心为解除麻疯病人的痛苦做一些实际的工作。方易之想把这个青年在战场上收养的孤儿调到自己身边，路生却不同意爸爸的决定，他要把自己的爱心献给那些需要他的病人。方易之拒绝了靠关系和权力调动儿子回家的主张。回到家中，他立即与新任市委书记通电话，请求新书记与自己一起下去搞社会调查。这时，已经原谅了他的女儿方娟终于回到了他的身边。