爱尔兰青年雷德蒙·巴里因父亲去世，不得不与母亲投靠舅舅。不久英法爆发战争，原来与巴里有染的表姐相爱，她爱上了招兵的上尉，巴里与上尉决斗，并枪击了上尉。巴里为了躲避追捕，成了步兵团的新兵，在部队里他从一名参与当时决斗的军人那里得知原来上尉未死。巴里的舅舅一家为了攀亲，在手枪上做了手脚，如今表姐和上尉早已成亲。军队中死伤甚多，巴里心生厌倦，于是冒充军官混进普鲁士盟军部队，不料却很快被识破，不得不加入了普军。巴里因在战斗中救了主帅而受到器重，被派调查去一个爱尔兰骑士是否是间谍，然而他和骑士一见投缘，随后借机离开了普鲁士来到法国经营赌场。巴里决定混迹上流社会，并设法和有财产、身份的林登夫人结婚，改名巴里·林登，用手段得到爵位。得知真相的林登夫人决定与前夫的儿子布林登离家出走，巴里的亲生子也因意外夭折，林登夫人失去爱子后企图服毒自杀。巴里在与布林登的决斗中失去了一条腿，债务缠身的他不得不以离开林登夫人为条件换取年金维生。此后巴里曾试图东山再起，但已失去了往日的好运。