形容鬼的同窗好友白蒙鬼调任鬼门关总兵，致书招形容鬼前往做帮手。形容鬼走后，醋八姐就不准活死人念书，而留他在家中提水淘米，揩台抹凳，扫场刮地。活死人受尽折磨，逃出舅家门，一路讨饭，前往鬼门关寻娘舅。流浪途中，遇见蟹壳仙人。仙人赠他“益智仁”、“大力子”和“辟谷丸”，又指点他去拜鬼谷先生为师，将来可封侯拜相。

活死人路过脱空祖师庙，救了险遭强暴的女子臭花娘，赶走了欲对臭花娘施非礼的独脚布政之子色鬼。活死人护送臭花娘回家，两人彼此中意。臭花娘父母见活死人才貌双全，便让二人订定婚约。活死人住在臭花娘家，与心上人朝夕相对，好不快活。一夜，梦见蟹壳仙人责他不思进取，次日便辞别臭花娘一家，外出访师。路上遇见鬼谷先生门徒冒失鬼，二人不打不相识，结为知己，同到鬼谷先生门中学艺。不消一年半载，活死人便将鬼谷先生周身本事学到手。后鬼谷先生白日升天，活死人随冒失鬼回家居住。

色鬼自见了臭花娘，终日眠思梦想，差人各处寻访。东村有个标致细娘叫豆腐西施，被色鬼的差人看见，误为臭花娘抢进府中。不料色鬼的老婆闻知此事，自恃是识宝太师的女儿，竟将豆腐西施活活打死。豆腐西施的父亲告到枉死城城隍衙门。那城隍正是原三家村土地饿死鬼，因走了识宝太师的门路，谋得这个美差。饿死鬼不敢惹识宝太师的女儿，便与刘打鬼商议，嫁娲给荒山里的强盗黑漆大头鬼和青胖大头鬼，并将酒醉不醒的黑漆大头鬼捉入牢中。青胖大头鬼得报，聚集众鬼，杀入枉死城，救出黑漆大头鬼，杀官据城，自称唐天王和百步大王，竖旗造反。

阀罗王闻奏，急命鬼门关总兵白蒙鬼领兵收捕。白蒙鬼不懂行兵布阵，只知对牛弹琴，听他老婆长舌妇之言，弃城出逃。军心大乱，形容鬼见事不济，跳河自尽。两个大头鬼攻破鬼门关，杀往阴阳界。阎王大惊，出榜招贤。

臭花娘女扮男装逃难，被撮合山女怪罗刹女捉住。那罗刹女专好吃男子的骨髓，遇有男子经过，就将随身宝贝熄火罐头抛来罩住，凭他铜头铁额的硬汉，都弄得腰瘫背折，不能动弹。因见臭花娘是个女子，又极会奉承，罗刹女就留下做伴，还教会她使软尖刀并许多拿人的法则。一日，罗刹女捉回一男子。臭花娘见是活死人，就杀死了罗刹女，救下了活死人。二人找到冒失鬼，同去投军。

阎王封活死人为大元帅，领兵征讨大头鬼。两军交锋，活死人一枪戳死黑漆大头鬼，臭花娘祭起熄火罐头捉了青胖大头鬼，终于平息了荒山众鬼的闹事。大军得胜，班师回朝。阎王论功行赏，众鬼皆谢恩领职，唯有臭花娘红着鬼脸不谢。阎王不解，活死人代奏实情，指明女身。阎王便改封为女将军，命入后宫改换女装，上森罗殿与活死人八拜成亲。

【活鬼】一个吝啬而胆小的土财主形象。他靠省吃俭用，苦心经营，成为三家村中的富翁。他为膝下无子而苦恼，听了妻弟形容鬼的建议，往五脏庙求子，返家之夜，妻子雌鬼就感梦而怀胎。孩子出世后，活鬼大喜过望，摆酒建庙，又专到酆都城请戏班子庆贺。不意乐极悲生，戏场上出了人命案件。当方土地饿杀鬼，是个要钱不要命的主儿，借此机会，把活鬼抓进衙门打得死去活来。妻子走投无路，只得变卖家财填到贪官口中来换回丈夫一命。活鬼出狱后，闻知用去许多银子，心疼至极，倒在地上人事不知。回家后不久，便生了一场大病，不治而死。活鬼的形象，是封建小农经济后期一类人的典型概括，要财不要命，具有一定的认识意义。

【雌鬼】地主活鬼的妻子。活鬼在世的时候，她衣食丰厚，呼奴使婢，身边又有心爱的幼子活死人，日子过得很“红火”。活鬼死于飞来横祸，她成了寡妇。虽说家资殷富，但未免觉得寂寞。因生病求医，偶与庙中和尚有染，燃着了心中一把泯不灭的无名火。为避免日后闲言纷纷，便接受邻居劝告，招赘了后夫刘打鬼。不意刘打鬼却是一个纨绔子弟，浪荡而好赌。终日四方游乐，把雌鬼的家产挥霍一空不算，还常常弄得讨债者盈门。雌鬼一生从未受过这等凄凉，一气之下，得了臌病，在把儿子托付给弟弟形容鬼后，便一命呜呼。雌鬼的形象，有较浓的生活意蕴和悲剧因素，并且是全书结构上重要的过渡人物。

【活死人】活鬼和雌鬼中年后生的儿子。他很小的时候，父亲就被贪官害死，稍大一些母亲又死，寄居舅舅形容鬼家。形容鬼出外当官后，受到舅妈醋八姐虐待，不得已逃到外面混世界。一日正乞讨时，遇上了蟹壳里仙人，仙人送他一葫芦仙丹，并指引他去拜鬼谷先生为师，学到了一身治国安邦的本领。在寻找鬼谷先生时，他又从恶少手中救了美丽的少女臭花娘，二人一见钟情，结为终生伴侣。黑漆大头鬼率众起事，所向披靡，守将或逃或降或亡，酆都危如累卵。活死人与妻子一起揭了招贤榜，杀死黑漆大头鬼，平息了荒山众鬼的闹事。班师后，阎王特封他为蓬头大将，钦赐宅基。遂安居朱门，辅佐朝政，成为当朝元老。

【臭花娘】阴山脚下温柔乡人，臭鬼和赶茶娘的独养女儿。她美丽非凡，而且描龙绣凤、琴棋书画样样精通。其母忽然患了吃不饱的怪病，她忧心如焚，便到脱空祖师庙去烧香求佛。在庙中误落尼姑圈套，几被恶少色鬼奸污，幸亏活死人路过，把她救了出来。回到家里，由父母作主，同才貌双全的活死人订了婚。黑漆大头鬼闹事时，全家逃难，路上被乱军冲散，臭花娘独自一人，女扮男装来到撮空山。在当罗刹女奴仆时，巧遇落难的活死人，并救了他的性命。以后，夫妻揭了阎王的招贤榜，通力合作，消灭了大头鬼们及余党，被特封为女将军，与活死人白头偕老。

小说提供的是一个人人都已变形的异化世界。所以《何典》成了一部中国的“变形记”，只有这些五花八门、光怪陆离的鬼蜮，才能形容曲尽世事荒唐。就深层的心理意蕴而言，晚清的谴责小说，正与《何典》一脉相承。

因此，《何典》这样一部满纸荒唐言的作品，实际上深刻地反映了封建衰世人们的心理危机，对于自己所生存的现实世界充满了荒诞感、悖谬感。皈依膜拜的精神偶像已经崩塌，“忠奸对立”的思维模式悄然消解，一切对于“清正廉明”的期待，都已幻灭，眼前只剩下了鬼影幢幢。信仰被戏侮、被践踏成为肮脏的破抹布，既无力挽狂澜的志士宏图，亦无回天乏术的仁者深悲——这些似乎也都已变得滑稽可笑，人们只是觉得被一群恶鬼和饿狗包围得透不过气来而已。

《何典》所写的是人生的彼岸——冥世。人们对于冥世，一直怀着恐惧，也怀着期待，企盼有所谓冥报，天道昭彰，善恶果报，恶人必近代小说变革的征兆遭冥谴，善人必获福祉，甚至幻想存在一个“清正廉明”的冥间，以鬼世界的公道消释人世界的悖谬。然而，一朝大梦遽然醒来，发现人生的彼岸原来也是甚荒唐，依旧难逃“花面逢迎，世情如鬼”的梦魇，这才凉透了一副心肠，激成了一派亵渎神明、游戏人间的模样，此《何典》之所由作也。

（一）吴方言的嵌入，浓重的方言特色

在中国古代文学史上，用方言写成的小说是屈指可数的。而用不同于北方话语系吴方言写作的作品更是少之又少。《何典》通篇应用吴方言，凸显了浓重的方言特色。虽然是吴方言，但并不影响对小说的理解。在中国古代，很难找到这样不加任何伪饰，毫无忌惮地把本来面目呈现给读者的作品。

《何典》第三回叙述活鬼得病、服药无效后的几句插白：“正叫做药医不死病，死病无药医。果然犯实了症候，莫说试药郎中医弗好，你就请到了狗咬吕洞宾，把他的九转还魂丹像炒盐豆一般吃在肚里，只怕也是不中用了。”

但是，《何典》也把俗谚中的糟粕也收了进去，甚至故意无数次有意提到性器官和性活动，这都是文人们向来有意避开的“禁区”。这就降低了作品的格调，在一定程度上削弱了作品的讽刺意义。

（二）大量用典，使人物形象更生动，更加深讽刺意味

《何典》中大量运用成语，谚语、俗语和惯用语、歇后语等。

1.成语

且看《何典》的开篇中仅仅是几十字的开篇文字，就写下了“开天辟地”、“太平世界”、“天神天将”、“虚无缥缈”、“空中楼阁”、“一向无事”等几个成语，反映出作者深厚的语言表达力。同时，也正因为成语的大量运用，使得文章在高雅文学和通俗文学之间找到了平衡点，为小说增色不少。

2.谚语

谚语是人民群众从长期的生活生产经验中提炼出来并广泛流传于民间的句子，意义表达完整，通俗易懂，反映出普遍存在的规律和深刻道理。例如：“三个臭皮匠，顶个诸葛亮”等等。

3.歇后语

歇后语又称譬解语，由两部分组成，前半截常常是形象的譬喻，后半截是解语，用来直接说明和表明事理。在《何典》中出现的“肉包子打狗——有去无回”、“周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨”、“泥菩萨过河——自身难保”等歇后语，不仅能让人更加形象化地了解其中所蕴含的意义和道理，并且使人读来也是朗朗上口，富有韵味。

该书最突出的特色是用江南一带的俗谚写出极具讽刺性的滑稽小说。作者嬉笑调侃、亦庄亦谐、夸大乖张的创作手法，对晚清时期的谴责小说产生了重要影响。鲁迅、刘丰农、林守庄等近代文学大家都曾为此书再版作过序。

现代文学家鲁迅认为《何典》“谈鬼物正像人间，用新典一如古典”，“展示了活的人间相”，“在那时，敢于翻的人（张南庄）的魄力，可总要算是极大的了。”1932年，日本打算编印《世界幽默全集》，鲁迅把《何典》作为中国的八种幽默作品之一，推荐给增田涉，并在5月22日致增田涉信中说：《何典》一书“近来当作滑稽本；颇有名声”。

现代文学家刘复：“纵观全书，无一句不是荒荒唐唐乱说鬼，却又无一句不是痛痛彻彻说人情世故。”

现存主要版本有清光绪四年（1878）上海申报馆排印本，藏南京图书馆；清光绪二十年（1894）上海晋记书庄石印本。1981年人民文学出版社“中国小说史料丛书”排印本，1984年上海书店影印本，1990年辽沈书社“中国神怪小说大系”《荒诞奇书》排印上海晋记书庄石印本，上海古籍出版社“古本小说集成”影印上海申报馆排印本，1995年华夏出版社“中国古典小说名著百部”排印本。

张南庄，字不详，号过路人，里居及生卒年均不详。据《何典》所题跋中介绍，张南庄，幼时博学，高才不遇，书法、诗词皆过人。“生前著作累身，身后不名一钱”，至今只留存一部《何典》。