词是中国唐五代兴起的一种配乐歌唱的新体诗 。它在隋唐之际已经产生，中唐以后文人创作渐多，晚唐五代趋于繁荣，宋代极盛。唐五代一般称之为曲、曲子、曲子词，后来才称为词。又称为诗余、长短句等。词起源于民间，它是城市经济发展的产物，并与当时新兴的民间音乐、少数民族和外国传入的音乐有密切关系。

古人多认为词源于乐府诗和唐代近体诗。这是因为二者均是较整齐的五、七言句，配乐时需依曲调的长短曲折增减诗句的字数而成长短句，宋代朱熹、胡寅均持此论。但这只是局部情况。古乐府及近体诗之可歌者大都是先作诗，后配乐；而词则是先有曲调，再按调谱填词，其长短有固定格律。而且按乐填词现象在隋唐以前就出现了。南朝梁武帝有《江南弄》七曲，同时的沈约有四曲，萧纲有三曲，体裁完全相同。可说是词的滥觞。词与乐府的区别还在于词所配合的是新兴音乐。隋唐时代，少数民族和外国音乐大量传入中原地区。不仅流行于民间，也进入上层社会和宫廷，而原有的音乐则逐渐衰败。这些音乐演奏时音调繁复，变化多端，自然需要有长短错落、抑扬婉转的歌词与之相配合。这样，就有了严格意义上的词。