刊印丛书在我国有着悠久的历史。不过主持人的出发点主要似不外“网罗散佚”，或者说是以提供稀见珍本为主，有些甚至是相互争奇斗妍，各有所长。从保存文献的角度看来，这样做，当然也很有意义，只是这类丛书只能供专门家参考，要不然便是收藏家的珍品，在普及知识、推广学术上未必能起很大的作用。

《四部丛刊》所选的是“家喻户诵，如布帛菽粟，民不可一日缺者”，这说法在今天看不免有点过分，但它大量收入了古籍中的必读书、必备书，确实是事实。我国由于文化遗产丰富，同一种书，传本很多。在首先抓普及的前提下，《四部丛刊》尽可能选用当时所能找到的最好的本子。如脍炙人口的吴梅村的诗，《四部丛刊》所收便是较为少见的《梅村家藏稿》，比一般通行本名贵和可靠得多。

《四部丛刊》还收录入了一批非常有用的工具书，其中最负盛名的是宋刻《太平御览》之书。解放后，北京中华书局为了满足学术界的迫切需要，将它单独约定缩印成四大本（原来分装成136册），这一上千年前问世的大型工具书，为今天科学研究所提供的宝贵资料实在太多，以致中华版虽一印再印，在书店里一直供不应求，这事实说明了《四部丛刊》中所收的工具书如何深受欢迎。