本书主要通过对唐、宋、元、明历代诗歌的评论，提倡“比兴”，反对宋人的浅直无味；强调“有意”，反对明七子的“唯崇声色”，认为“意喻之米，饭与酒所同出；文喻之炊而为饭，诗喻之酿而为酒”，“诗之中须有人在”。书中对皎然、严羽的诗论明确表示不满，但也多有吸收。

关于本书的写作情况，作者在康熙二十五年（1686年）所作的自序中说：“辛酉冬，萍梗都门，与东海诸英俊围炉取暖，啖爆栗，烹苦茶，笑言飙举，无复畛畦。其有及于吟咏之道者，小史录之，时日既积，遂得六卷，命之曰《围炉诗话》。”

本书现存主要有《借月山房汇抄》本和适园丛书本，两本文字、条数略有出入，内容无大差异。另丁福保辑《清诗话》中有吴乔《答万季诗问》一卷，内容与本书相同。