故事发生在上海的一家下等客栈“闻家店”里。店里住着形形色色的下层社会人物：靠卖淫养活丈夫的林黛玉，落魄的富家子弟金不换，三次守寡的馒头张，忠厚而糊涂的警察石敢当，穷困潦倒的“戏子”海月楼，终日辛劳却债台高筑的赖皮匠，性情粗暴坐过大牢的清道夫四喜子，报童牛三，卖药的全老头，年轻豪爽而心高气傲的小偷杨七郎……

店主闻太师阴险又吝啬，窝赃放债无所不为。老板娘赛观音妖媚泼辣。赛观音的妹妹石小妹是个天真的姑娘，寄居闻家，形同奴婢。赛观音和杨七郎好过一阵子，后来杨七郎爱上了石小妹，赛观音非常妒嫉，对小妹百般折磨和虐待。她和流氓定下毒计，要毒死闻太师，卖掉石小妹。闻太师以为杨小郎和赛观音相好，勾结巡捕要抓杨七郎。杨七郎和石小妹正准备私奔，被闻太师阻拦，杨七郎一拳把他打倒在地，闻太师因吃了赛观音下的毒药，毒性发作死去。于是，杨七郎因“杀人罪”被判刑十年。最后，石小妹因受尽折磨，被卖为娼，终于自杀……