女主人公卡杰林娜天真善良，但自从嫁给卡巴诺夫之后脸上便失去了笑容，因为婆婆整天对她进行辱骂，还在儿子面前数落她。卡巴诺夫对凶神恶煞般的母亲唯命是从，满足于在酒杯中寻找慰藉。孤苦无援的卡杰林娜常常独自跑到伏尔加河畔痛哭。在河边，她遇到了同样常受到长辈无理谩骂的青年鲍里斯，两人同病相怜，从互相安慰发展到相亲相爱。由于畏惧上帝的惩罚，卡杰林娜主动向婆婆与丈夫坦白，换来的是一顿毒打。当鲍里斯也拒绝帮助她时，卡杰林娜剩下的只有投河一条出路。最后，当一位老人抱着她的尸体，对卡巴诺夫之流发出愤怒谴责时，全剧的主题得到了高度升华。

卡巴诺娃：卡杰林娜的婆婆，剧中黑暗王国的代表人物。是旧道德的守护者，她恪守宗教仪式，但表面的伪善行为并不能掩盖她那内心的冷酷和自私。