清道光二十七年三月初九出生于武汉市江夏区（原武昌县）大东门外谭左湾九夫村，籍贯湖北黄陂（今武汉市黄陂区）。主攻老生，曾演武生。因堂号英秀，人又以英秀称之。其父谭志道，主攻老旦兼老生，谭鑫培为其独子。

10岁随父到北京，11岁入小金奎科班习武丑，后改武生及文武老生。1863年出科。23岁搭三庆班，以演《神州擂》、《三岔口》、《白水滩八大拿程长庚行头。在《同光十三绝》画中，谭鑫培是唯一的武生演员。以老生享名剧坛则是光绪十年以后的事了。

程长庚曾预言：“吾死后，鑫培必成大气候。”谭鑫培曾师事程长庚、余三胜，并向张二奎、卢胜奎、王九龄问艺，博采众长化为己有，终成一家，与汪桂芬、孙菊仙被誉为“新三鼎甲”，并成为京剧史上第一个老生流派--谭派创始人。光绪十六年五月二十五日，与孙秀华、陈德霖、罗寿山四人被选入升平署进宫承差，宫内艺名谭金培。1917年5月10日上午8时病逝于京城宣内大街大外郎营1号寓所，享年71岁。葬于戒台寺栗园庄墓地，界桩上刻“英秀堂”。今谭门已是七代梨园世家。

1905年，丰泰照相馆于琉璃厂的土地祠，为其拍摄了《定军山》片段，该片成为中国电影史上的第一部黑白无声影片。剧中饰演蜀国五虎大将黄忠，公元219年，刘备进击汉中定军山，黄忠亲斩曹将数名，于魏国名将夏侯渊在马下休息之时，乘其不备将其砍为两段，自此曹军惨败，黄忠从此名声大震。后黄忠升为征西将军。

1905年，第一部中国电影《定军山》在北京的丰泰照相馆诞生，著名京剧演员谭鑫培在镜头前表演了自己最拿手的几个片断。片子随后被拿到前门大观楼熙攘的人群中放映，万人空巷。进入中国伊始，电影便成了本地商业文化的盛载和延伸，传统的趣味找到了最新、最时髦的表达方法，而以后的事实会证明，这种结合会在偏离与拷问中证明自己的必要性。

很多年以后，中国的第五代导演开始了他们的寻根之旅、人文之旅，当他们用中国的国粹渲染作品之时，中国的国粹已死，电影早已走过了一段长长的非商业化的崎岖路程。电影和娱乐、商业的结合，再也无法像《定军山》那样简单、自然。

上世纪50年代末，曾有人对丰泰照相馆学徒刘仲明做过采访：

“……廊子下借着两根大红圆柱，挂上一块白色布幔。屋内成了谭老板临时起居的地方，他的跟包、琴师、敲锣鼓家伙的，都来了。屋外院子里，把那架号称‘活动箱子’的摄影机，摆在了靠前院后墙边。由照相技师刘仲伦担任拍照（即摄影），他是‘丰泰’最好的照相技师了。虽然前几天练过几回，但真的上阵，仍显得有些紧张。一通锣鼓过后，布幔后闪出一个戴髯口、持大刀的古代武将来，这就是谭鑫培最拿手的《定军山》里的老黄忠，只见他配合着锣鼓点儿，一甩髯口，把刀一横，立成顶梁柱一般，就听旁边有人喊：‘快摇’，刘仲伦便使劲摇了起来，那时的胶片只有二百尺一卷，很快便摇完了，算告一段落……”

中国电影一经问世便具有了鲜明的民族特色。也许是天作之合，中国的第一部电影居然是与国粹京剧的结合，剧目竟然还是颇具象征意味的《定军山》，一代名伶谭鑫培也就成为中国第一位涉足影坛的表演艺术家。所以，尽管这部只用一架手摇木壳制摄影机摄制的无声影片已无拷贝可观，但其在电影史上的显赫位置却是独一无二的。

关于《定军山》是否存在，其是否真的是中国第一部电影，一直存在很大争议，2010年肯定一方的说法都是源自程季华主编的《中国电影发展史》的叙述，但原始资料俱已湮灭，后代学者多有企图重寻线索者，均无功而返。

中国电影艺术研究中心副研究员黄德泉，对《定军山》的真伪做了较为详细的考证和梳理，并得出了“谭鑫培之戏曲电影《定军山》”当属误传。