其作书经过《柚堂续笔谈》中曾有记述，为：“张博山先生，嘉兴人，与查声山宫詹，僚婿也。幼聪敏，十四五时，私撰小说未毕，父师见之，加以夏楚，其父执某为之解纷，曰：‘此子有异才，但书未完，其心不死，我为足成之。'即所谓《平山冷燕》也。”（见《小说考证》卷五）据此《玉娇梨》之作必在《平山冷燕》之后。

【山黛】系晋朝山巨源的后代，内阁大学士山显仁之女，明朝嘉靖时人。小说写她是天生异才，其母梦吞瑶光星而生，不只美如珠玉，秀若芝兰，且颍慧过人，过目成诵，七岁便能作文，诗文下笔立成。天子征《白燕诗》，诸朝臣不能应诏，其父将她所作呈上，得皇帝赏识，召见后亲书“弘文才女”四字赐之，因此名声大振。有人上书参她胃充才子，推荐六名翰苑公卿、词坛宿彦与之考较诗文，以定真假。她才压群英，使诸人叹服。皇帝欲将参者拿问，她又上表求情，使人敬其德性度量。扬州才女冷绛雪被卖送到府中为婢，她敬其才情，以为文字相知，姊妹相处，日与切磋，并向皇帝荐举。而对不学无术的假名士，常以诗当面嘲讽，使其难堪。随着年岁增长，渐渐虑及婚事，感慨门第与虚名误人。书生燕白颔偶入园中，她于楼上见到，惊其貌美，又见其题诗眷恋于己，十分喜爱，遂和一诗，以通消息，因无后文，怀想成疾。恰燕白颌与平如衡来考较诗文，她与冷绛雪假扮青衣分别与之考较，遂更加敬慕。纨绔子弟剽窃燕、平之诗，冒充才子向她求婚， 她识破后以诗相嘲，贵公子欲行调戏，她借御赐区额和玉尺将其制服，羞之辱之。燕白颔中状元，由皇帝主婚，二人成亲。她因不知其真名，感到心有所负，及至入洞房，始知新郎原即意中人，喜出望外。

【冷绛雪】明嘉靖时扬州城南香锦里浣花园人，因生时父母梦见下了一夜红雪，故取名绛雪，亦一天生才女，不止生得端庄秀媚，而且泉性聪明，赋情敏慧，虽其父兄均不识字，但得其母舅郑秀才指点，八九岁时便下笔成文，出口成诗。山人宋信在当地颇有文名，她写下“请天下真正诗翁赐教，冒虚名者，勿劳枉驾”的字条，让人贴到宋信住处，激其前来考较，冷连作三首，宋则一篇未成。她以诗讽，宋信老羞成怒，为报复而撺掇知府强买冷绛雪为婢，做礼物送往山相府。其父母甚为忧心，她则自恃其才学，认为不致为妾为婢。因闻山黛诗文秀美，才名远播，亦欲借此机与之一较。途中得遇才子平如衡，相互题和，敬其才，成为知己。进山府后，她对阁老夫妇不跪不拜，而是争礼论才，以才女自居。信笔挥酒，替山黛应诏作诗，使其父女敬服，不以为婢，而以为友。又因诗得圣上赏识，赐女中书之号，并连带赐其父为中书冠带荣身。她曾立志必得才学与己相匹者为偶，她在纨椅子弟张寅的诗集中，见到抄有平如衡题和与怀念她的诗，更引起对平如衡的思慕，平如衡与燕白颔同到山府考较诗文时，她与山黛扮记室与之考较。彼此更为欣慕。平如衡中探花，皇帝赐婚，而平如衡却以在扬州聘定为辞而拒之，她闻之伤心。及其父来京，始知平在扬州所聘，正是自己，大喜过望，叹为天缘。

《平山冷燕》的内容实质，不是写爱情与婚姻，而是通过婚姻故事编织了一个新的“升官图”：一方面是提倡有才和爱才，一方面是揭露依靠家门势力当官。

《平山冷燕》首先歌颂皇帝爱才。皇帝对才女山黛、冷绛雪破格赏赐；因为国家出了女才子，皇帝便下令搜求全国的“隐逸奇才”，终于得到了才子燕白颔和平如衡。

其次是宣扬依靠真才实学“升官”。山黛因为有真才而被封为“弘文才女”，得到了特殊的荣耀。冷绛雪因为有真才，从奴隶的地位上升到与山阁老的千金小姐山黛平等的地位，得到皇帝钦赐女中书之职。燕白颔和平如衡因为有真才，所以都不接受破格推荐的特殊升官途径，而是靠自己的能力按程序逐级考试中了状元、探花。

再次是贬斥无才的官员。宋信是专门在官宦人家混饭吃的冒牌文人，这且不必说他。堂堂一府之长的晏知府，不仅相貌鄙陋，而且连草书也不识，还把讽刺他的诗当作褒扬诗拿出来炫耀；张寅于诗文一道全都不通，乡试竟然考了个第二名。这类人全靠着朝里有人好做官——晏知府靠的是他祖父身为相国；张寅靠的是他父亲身为吏部尚书。所以，作者通过平如衡之口说：“富贵人家，决无才子。”

把以上三点联系起来，可以看出天花藏主人的基本思想倾向。他认为朝中当官的多是庸才，而他自己又自认为有才，却得不到官做，于是便幻想皇帝能爱才，广搜天下真才子；他不仅希望皇帝能爱才，也希望能有像王衮那样肯荐举才子的好提学大臣。爱才，任用有才的人，这是《平山冷燕》的基本思想，故而在开篇诗中便明确提出：“富贵千年接踵来，古今能有几多才。”

作者在歌颂人才、抨击科举制度的同时，还一反传统观念，特别是明朝前期和中期以来，对妇女摧残贱视的态度，在书中极力赞扬了女子。作者把才女和那些翰苑名公，玉堂学士，词坛宿彦，诗社名公作了对比描写。十岁才女山黛一开始就以“白燕诗”著称于世，压倒群雄。在皇帝招见时又对答如流，挥笔成章，大显身手。在玉尺楼考校诗文时大获全胜，又令张寅受辱，宋信技穷，连真才子燕白额，平如衡也不得不叹服认输。另一位才女冷绛雪也非同一般。她在家中考校诗文使宋信出尽丑态;被宋信陷害卖入山府中又将计就计，首先慑服了府尹窦国一，继而折服了大学土山显仁，又代笔赋诗得到天子的赏赐，终于脱颖而出。

《平山冷燕》虽然在艺术表现上比较平常，除了平铺直叙的故事情节，就是大段对话;但其中亦杂有精妙之处。特别值得注意的是，一些复杂的细致的心理描写，不仅在我国古典小说中是一种新现象，而且对《红楼梦》的影响也是明显的。

心理描写是揭示人物性格的重要手段。中国古典小说的传统手法是通过人物的行动和对话来表现人物，即或是有心理描写，也极简短。在《平山冷燕》中，开始出现了一些大段曲折的心理描写。第七回当洛阳才子平如衡良恃才高，因宗师不公辞去生员往寻叔父途中见到了冷绛雪的庙壁题诗后，就有一段长达千字的心理描写。从“心下想到”“因想到”“痴痴想到”“忽想起到”“暗想到”。真是霎那之间，千思万虑，肠回九转。接下去又以大量篇幅分头描写了两人遥遥相视后的心理活动。把一对少男少女一见倾心、互相爱慕的心理描画得一波三折，摇曳生姿。

这种心理描述，使人物形象具有立体感，它对人物塑造、故事情节发展、主题思想深化，都起到了艺术上的积极作用。庙壁题诗，是全书情节发展中的重要关目。因题诗相见，才引动了才子才女的爱慕之情，才有了以后的化名考校和求婚巧合等戏剧性情节。这种“一见倾心”，与其他作品中的郎才女貌一见钟情又不相同，它是与作品的“人才”问题的主题是相一致的，并非画蛇添足之笔。

近代文学家鲁迅《中国小说史略》：“显扬女子，颂其异能”“然所谓才者，惟在能诗，所举佳篇，复多鄢倍，如乡曲学究之为；又凡求偶必经考试，成婚待于诏旨，则当时科举思想之所牢笼……”

《平山冷燕》有清顺治刊本，清静寂山房刊本。清合刻《平山冷燕，玉娇梨》丛书本衙藏板本、清大文堂藏板本、清雍正八年（1730）退思堂刊本、清聚锦堂刊本，清青云楼刊本，1982年春风文艺出版社排印本、1983年人民文学出版社排印本，上海古籍出饭社影印本，1993年北京师范大学出版社排印本、1993年华夏出版社排印本、1994年上海古籍出版社排印本等。