“板凳”是上海滩一个杂耍班小人物的名字。板凳这个人只求太太平平地生活，甚至浑浑噩噩地混日子。他原本心无信仰，胸无热血，与政治和革命更是从无瓜葛，毫不相干。他活着仅仅为了活着，哪怕苟且偷生，不惜蒙羞含耻。直到有一天，他被骤然爆发的血雨腥风抛向了命运的惊涛骇浪，欲逃无路，欲罢不能。从此，十分惜命的草根贱民板凳与命悬一线的中共党员唐雪梅及其“女儿”小女孩红儿，结下了不解之缘，彼此

间发生了一连串的恩恩怨怨、分分合合，以及心灵的碰撞、情感的纠葛。而令板凳命运突变和陡转的那一天便是1927年4月12日。

1927年4月12日，蒋介石发动了震惊中外的“四·一二”反革命政变。在反革命“清党”的腥风血雨中，板凳的大师兄常墩子身为一个共产党员，在执行任务的过程中惨遭敌人的杀害。临终前，常墩子将一个流浪儿红儿托付给板凳，板凳便由此踏上了“九死一生”的险途。板凳因大师兄的嘱托去寻找红儿，接着出于同情收留她，继而发现她是共党的孩子。因为担心红儿会引来祸害，板凳起初将她视为灾星，而之后因为对红儿孤儿身世的感同身受，又因为要坚守自己对大师兄的一诺千金，他渐渐地变成了红儿的救星。