1931年，长江流域发生大水灾。离汉口百余里的傅庄，堤坝因年久失修，出现险情，小学教师刘铁生领导乡民奋勇抢险。当地首富傅柏仁，携带侵吞的巨额修堤捐款，和家人逃往汉口。他打着救灾的幌子，冒充请赈代表，继续向社会骗取捐款，中饱私囊。傅女秀娟原与铁生相爱，傅柏仁不允，将她另许当地县长之子李和卿。未几，汉口市区亦遭水淹。傅庄因铁生率乡民合力固堤，转危为安，傅柏仁又携眷返回。秀娟、铁生别后重逢，感情益深，引起李和卿妒嫉，乃与傅柏仁合谋，以“煽动乡愚图谋不轨罪”诬陷铁生。此时，洪水猛涨，铁生发动乡民取傅家囤积木料抢修危堤，并向傅柏仁展开斗争。傅纠集警察企图镇压，被突然决口冲来的狂流卷走。