1976年夏，日本妇女长念中子来到北京，想找到我国华南出的玉色蝴蝶。中日友协的翻译望东陪同中子来到昆虫研究所。研究人员建议中子拜访专门研究蝴蝶的秋桐教授。中子回国前，拜托望东帮助寻找玉色蝴蝶。中子回到日本，在母亲竹内君代面前提到秋桐教授。君代惊异万分，回想起往事。

40多年前，慕容秋留学日本期间，在竹内君代家寄宿。慕容秋和君代朝夕相处，渐渐产生爱慕之情。不久，他们结成美满婚姻，并生下一子。儿子5岁时，日本侵华战争爆发，慕容秋被迫离开妻子，带儿子回到祖国，从此音讯全无。丈夫走后，君代忠实于慕容秋的爱情，她从朋友铃木那里得知丈夫已死的消息，便专心钻研科学，并成为昆虫学教授。其实，慕容秋并没有死。在一次日军轰炸中，他任教的学校变成了一片废墟，他被迫流落他乡，并改名秋桐。