当年轻的亚当（雷·沃纳尔饰）渐渐从昏迷中苏醒过来时，发现自己被锁在一间破旧的地下室内，而在离他不远的地方，还锁着另外一个不知所措的人——劳伦斯医生（卡利·艾维斯饰）。在他们两个人的中间的地板上，是一名已经死去多时的男子，死尸满身血污，手中还握着一把点三八口径的手枪。 亚当和劳伦斯谁也不知道自己究竟怎样来到这个地方的，就在两人疑惑之时，遗留在屋内的自动播放的录音磁带响了，磁带命令劳伦斯必须在八小时内杀掉亚当，否则两个人都会送命，并且劳伦斯的妻子艾莉森（莫妮卡·波特饰）和女儿也会被杀死。

这时，两人突然明白了。他们回想起当地警局的泰普警探（丹尼斯·格洛弗饰）最近正在调查的谋杀案，两人意识到，他们已经成为了一个外号叫“竖锯”的变态杀人狂魔的掌上玩物，并且很快也将成为下一个被杀害的受害者，时间只剩下短短的几小时，他们必须克服恐惧，弄清楚精心设计的圈套。杀人狂只留下一点点线索，以及两把留在地板上的不起眼的手锯。手锯并不能锯断铁铐，但却足以切割一个人的血肉和骨头。