《资本主义与自由》一书以美国的观点写成。当时距离二战结束仅不到20年的时间，美国社会仍未脱离经济大恐慌的阴影，同时冷战也刚开始升温，美国联邦政府在国防、社会福利以及公共建设等领域的开支急剧增长。因为经济大恐慌而产生的新政也被大多数社会上的知识分子支持，并以凯恩斯主义的理论替政府干预辩护。弗里德曼在书中极力反对这些现象，并且主张经济的中央集权必然导致个人和政治自由的毁灭。

成书过程

该书是米尔顿·弗里德曼在1956年6月由约翰·范·西克尔和本杰明·罗格主持，并由沃尔格基金会发起的瓦巴西学院的会议上以及在其他州立大学主持的会议上所做的演讲稿，经过他的妻子罗丝·弗里德曼的整理，1962年出版。

《资本主义与自由》的主要观点为：反对国家过多地干预社会生活，提倡相对地不受国家限制的自由市场；反对福利国家，主张把政府的计划缩小到最小程度；提出“竞争资本主义”，不仅要建立一个经济自由王国，而且要确立政治自由；认为资本主义是保卫自由的政治价值的必要手段。

一、经济自由和政治自由的关系

弗里德曼认为，自由主义的核心是坚信个人的尊严，坚信人们在不损害别人的自由的前提下，有根据自己的智能运用他们的能力和机会的自由。理想中的经济制度是自由竞争的资本主义。经济自由乃是这一社会制度的主要支柱。经济自由考虑的是与人们之间关系有意义的自由和如何利用人们拥有的自由。资本主义社会中人们之间的关系同其它社会一样，是在社会经济活动中体现出来的。经济活动的发生和发展是由人们的本性所决定的。人的本性都是利己的，应该让他们根据利己的原则在自愿互利的基础上进行生产活动和从事交易。然而，个人利益的发展和社会协调发展是相互排斥的。社会组织的基本职能就是要选择合适的决策方式来协调个人与个人、企业与企业、企业与国家这种相互矛盾的关系。其协调方法归纳起来只有两种：第一，使用强制手段的中央集权制的国家干预方法；第二，使用自由市场机制自动调节的方法。资本主义自由的经济体系只能选择后一种方法。这种方法的主要特征是消费自由和资源自由，即消费者可以自由选择如何使用他们手中的收入去购买他们需要的生活资料和生产资料；生产者可以自由地使用他们所拥有的资源。这包括劳动力可以自由地使用他的劳动力资源，去选择任何职业。厂商也可以自由地加入到别的企业的行列中，同其它厂商在产品的品种和价格方面展开自由的竞争。只要在严格自愿的基础上，没有国家强制干预，经济自由是可以实现的。

接着，弗里德曼又指出，在自由体系中，经济自由和政治自由既不是处于并行的地位，也不是孤立、隔绝的存在状态。两者之间存在着相互依存、相互制约的关系。经济自由决定政治自由，政治自由有待于依赖经济自由并且影响经济自由。经济自由在自由社会中起着双重的作用。一方面，它是广义自由的一个组成部分。另一方面，实现经济自由又是资本主义自由社会的目的。它本身具有十分重要的意义，其带来的效应会远远超过国家干预所产生的效应。例如，第二次世界大战后，美国政府的干预措施给人们带来不平等、不自由的后果。当时，政府对外汇的控制实质上是利用对经济自由的控制达到控制政治自由的目的；。此外，政府用法律迫使美国公民使用收入中的10%购买政府经营的某种退休合同，结果限制了市场的发展和劳动力自由选择自己职业的权力。这实质上是限制了自由竞争的发展，导致经济发展的缓慢。

弗里德曼进一步以历史的例证来说明他的论点的可靠性。纵观人类历史，古希腊的黄金时代和古罗马时代的早期政治都是在交易的自由发展、市场的产生和扩大的基础上发展起来的。正是因为有了自由经济的活动，才使奴隶获得人身自由；正是因为有了经济自由，才产生了古希腊和古罗马灿烂的思想文化。可见，任何人类社会的政治自由都是通过自由市场来组织它的经济活动。经济自由乃是实现政治自由必不可少的条件。由于国家的强制性权力威胁着自由的实现，因而必须从国家干预的道路上转变方向。

二、自由社会中政府应起的作用

资本主义的自由体系必须走自由市场机制的道路，这是勿庸置疑的。但是，并不等于说市场可以尽善尽美地协调整个经济活动。绝对自由是不可能的。在商品经济社会里，各个人的自由都以自我为出发点，每个人追求个人私利的动机及目的必然引起相互之间的冲突。因此，坚持自由市场机制的原则并不等于完全的自由放任。一种社会需要一定的规则约束交易的双方去遵循它，而没有外界的制裁这种规则往往是实现不了的。这就需要政府来制定规则和裁决交易双方的经济行为，这正如弗里德曼所说：“政府的必要性在于它是‘竞赛规则’的制定者，又是解释和强制执行这些已被决定的规则的裁判者”。市场所做的是大大减少政治手段决定问题的范围，缩小政府直接参与竞赛的程度。

弗里德曼还认为，必须借助政府的力量反对技术垄断和缩小“邻近影响”伪因素。这两者的存在使实际的交换自由难以实现。首先因为技术垄断组织拥有高于其它企业的劳动生产率或者拥有技术上的专利权，它们可以凭借这种优势垄断产品的供给或销售，规定垄断价格，这样就限制了自由人的选择机会，束缚了自由市场机制的作用，影响了经济的活力。因此，政府必须制定反垄断组织的措施，限制垄断组织的作用。其次， “邻近影响”指的是一个人的行动迫使其他人为之支付相当大的代价，而又无法使前者赔偿后者的情况；或者个人的行动对其他人产生相当大的好处，而又无法使后者补偿前者的情况，这样就使自愿交易成为不可能。为了服从于自由市场机制，政府应尽力消除这种邻近影响的因素。

总之，政府的职能既是需要的，但又必须受到限制，政府只能通过自由市场的作用来调节经济活动，只对自由经济起着辅助的作用。与此同时，政府的权力必须分散，越落实到基层单位越好。只有这样，才能实现经济的自由选择。

《资本主义与自由》出版之后在社会上产生了巨大的轰动效应，在理论界掀起了一场思想的革命。它全面介绍与宣扬了弗里德曼的经济自由主义思想，使经济自由主义深入经济学界的每个角落，给当时的资产阶级统治者提供了理论参考。尤其是他所提出的关于政府的货币政策与财政政策的研究，以及对各种具体的经济措施的规定的考察，都给当时的社会带来了较大的影响。

《资本主义与自由》一书的影响非常巨大，除了对凯恩斯主义进行了必要的厘清，同时弗里德曼在书中给出的一些务实建议也转化为可操作的实务举措，对20世纪80年代开始美国的里根主义以及许多其他国家的经济及货币政策产生了极大影响。例如，在斯洛伐克实行的平头税制度，几乎彻底取代了布雷顿森林体系的浮动汇率制度，以及在卡特里娜飓风后美国政府以教育券制度补助难民学生，这些都表现了弗里德曼的不朽远见。

该书于1962年第一次以英文版本发行，由芝加哥大学出版社出版。中文版由张瑞玉译出，商务印书馆1986年出版。

米尔顿·弗里德曼（1912—2006），美国当代经济学家，芝加哥经济学派、货币学派的代表人物，以研究宏观经济学、微观经济学、经济史、统计学及主张自由放任资本主义而闻名。他的理论成了自由意志主义的主要经济根据之一，并对许多国家的经济政策产生极大影响。弗里德曼1976年获诺贝尔经济学奖，以表扬他在消费分析、货币供应理论及历史、稳定政策复杂性等范畴的贡献。