北宋嘉佑年间，应天府（今商丘）学子张珍之父与开封府金牡丹小姐之父金丞相原本乃是同窗好友，自幼指腹为婚。张珍父母去世后，家道衰败，金宠嫌他贫穷便冷眼相待，让他独居后苑碧波亭，并以“金家三代不招白衣婿”为由，命张珍独居后花园碧波潭畔草庐读书，伺机退婚。张珍独居客乡，遭受冷落，万般愁肠，经常在夜深人静的时候，到碧波潭自叹心事。碧波潭里的鲤鱼精见张珍纯朴，一表人才，不甘水府寂寥，便变做牡丹小姐的模样，去书房与张珍约会，两人情投意合，形影难分，遂约定每日二更在后花园相会，不料被真牡丹小姐发现被赶出金门。鲤鱼精见张珍受到冤屈，急忙出府找到张珍，巧言释去张珍之疑，表白了自己愿随张珍回乡度日。两人在街上欣赏花灯，被金宰相看见，被金宠见到误以为其女与张珍私奔，将他们两人双双抓回府内。到府内真假牡丹相逢引起纷争，宰相府里的人无法识别，金宰相决定请包公来辨别。鲤鱼精见事不妙，急忙回到碧波潭邀请水族兄妹前来帮忙。师兄妹变作假包公，真假包公带着真假张龙、赵虎，一起来审真假牡丹。假包公暗示真包公，假牡丹情深义重，真牡丹嫌贫爱富，真包公因不愿拆散这对姻缘，便推辞不问。