在急风暴雨的1931年，潘冬子（祝新运饰）的家乡——柳溪镇暂时还处在大土豪胡汉三（刘江饰）的统治下。一天，潘冬子挑柴经过胡汉三家门前被正准备仓惶逃命的胡汉三拦住盘问，逼他说出他父亲潘行义的下落，并丧心病狂地把潘冬子吊打拷问。这时，红军在潘行义的引导下，打进了柳溪，解救了潘冬子。柳溪建立了红色政权，潘冬子参加了打土豪分田地的斗争。潘行义（赵汝平饰）在对敌作战中负伤，他在手术中主动将麻药让给阶级兄弟，使潘冬子深受教育。

1934年秋，红军主力被迫撤离中央革命根据地。潘行义随部队转移。临行前，他给潘冬子留下了一颗闪闪的红星。胡汉三又回来了，柳溪镇陷入了一片白色恐怖之中。

潘冬子和母亲（李雪红饰）暂时离开柳溪，转入了深山老林。在当地领导游击队和革命群众进行斗争的红军干部吴修竹，向他们传达了遵义会议的精神，增强了潘冬子和母亲坚持斗争的勇气和力量。为了掩护乡亲们撤退，潘冬子的母亲壮烈牺牲，潘冬子看到母亲的死，变得更加坚强。在闪闪的红星照耀下，潘冬子积极参加对敌斗争，他在战斗中破坏了吊桥，切断了敌靖卫团的后路，使敌人缴枪投降；他巧妙地把盐化成水，躲过敌人的搜查，送给游击队；他和椿伢子把情报送给游击队，把敌人的运粮船弄沉了，破坏了敌人的搜山计划；他沉着机智地应付了胡汉三多次狡猾的试探和盘问，最终满怀仇恨地砍死了胡汉三，有力地配合了游击队攻打姚事行动。战斗迎来了胜利。