书北宋时，山东东昌府武，城县富户南宫吉，出身市井，后发迹致富，受有六房妻妾南宫中年暴亡，其家境日下，仅遗正妻楚云娘与遗腹子慧哥过活。宋徽宗二十年，金兵入寇，云娘逃难，被昔日家仆全福骗去金银，只得投奔一道姑处。后全福事发，县官巫仁反诬云娘有奸情，将她施刑入狱。东昌府推官奉命巡查至临清，查明真相，将巫仁入狱治罪；云娘卖尽家产，方被保释。云娘居住陋室，饥寒交迫，十分凄惨，幸遇柳学官相助勉强度日。靖康二年，金兵劫掠二帝，扰乱山东，云娘搒子再度逃难，与家仆泰定失散；帮闲屠本赤恩将仇报，将慧哥卖与寺院为僧；法名了空。

云娘几经周折，赴东京寻子不遇，后得京官高秋岳棚助，搭乘官船返乡；途中遇金兵劫掠官船，云娘逃脱，藉荒南去。泰定寻访云娘，巧遇了空，两人溢南下寻找。云娘流落淮安，恰逢南官之妾卢氏，两人颠沛流离，后云娘削发为尼。了空在途中被赋人所劫，泰定找到云娘，诉说前情，云娘悲痛欲绝。了空被掠上山寨，寨主欲招他为婿；了空在洞房中对小姐宣讲佛经，小姐私放了空下山。云娘发愿赴南海烧香，了空也到南海礼拜菩萨。母子相逢，抱头痛哭。母子共至普陀寺瞻拜菩萨，后返归山东故乡，得天赐黄金，赎回家产，遂大兴佛事。