香嫂（香香）是童养媳出身，借改革东风，她依仗钧窑技术成为当地首富。但是，心比天高、命比纸薄的她在家庭生活方面却很是不幸：丈夫二东的赌鬼，儿子痴呆弱智……她与忠实保持了二十多年的情人关系……香嫂为傻儿子娶妻环环，环环不为荣华所动，却又眼睁睁无法摆脱受治于人的苦痛，不得不与情投意合的恋人分开……香嫂家外风光，家内却被无赖的丈夫拳脚相加——她告戒“儿媳”不许声张……香嫂与情人欢聚，将要被情敌发现之时，环环本能相助……终于，香嫂决意放环环出走，弱智的儿子却抱住环环失声痛哭，环环也对婆婆的现状和将来充满忧虑……

小说有着深刻的思想内蕴和独特的人物魅力，用一种近乎纪实的笔法描述了郜家两代妇女不幸的婚姻和命运悲剧，婚姻对于郜二嫂、环环来说，不仅仅是夫妻间没有感情的结合，而且是一种因贫困伴随而来的屈辱、仇恨，一种精神与肉体的沉重创伤乃至人格的扭曲，作者由对郜二嫂婆媳爱情悲剧的叙写走向对造成女性情感、生命不幸的男权文化进行反思：在父权社会中，女性地位低下，她们既可作为商品来交换，又可作为工具被使来唤去。父母把她作为商品换取了维持自己温饱的钱财，而丈夫则视其为满足性欲和生儿育女的工具，由此看来，女性的真正解放除了经济地位的提高之外，还取决于对“男尊女卑”等观念的重新解构和女性意识的真正觉醒。