唐朝中期，政治极为混乱，宦官专权再加上藩镇割据，统治者拼命地搜刮民脂民膏，挥霍享乐，穷兵黩武。永贞元年（805年），柳宗元贬到永州担任司马。在做司马的过程中，柳宗元更加深入地接触到了唐朝社会，目睹了民间哀鸿遍野的悲惨景象。

永州产一种毒蛇，这种蛇的毒性非常大，凡是它爬过的地方草木都会枯死；人如果被它咬了一口，就没有任何办法可以医治了。可是，这个地方却偏有不怕死的人，他们不但不怕这种剧毒的蛇，而且专以捕这种蛇为生。有一次，柳宗元就遇到了这样一位姓蒋的捕蛇者，他祖孙几代人都以捕蛇为生。他的父亲和祖父都是被毒蛇咬死的，而他却还死不悔改，继续以捕蛇为业。柳宗元感到很奇怪便问他：“这个行当多危险啊。不但如此，又让你劳累不堪。你为什么还要从事它呢？”姓蒋的捕蛇者叹了一口气，说：“您说得对，这个行当确实很不好，但比起种田的人却不知要好出多少倍。您刚来这里，有些事您还不知道。那些以种田为业的邻居的困苦就别提了。他们要拿出自己土地上所有产出的东西交纳租税，自己只能忍饥挨饿，顶风冒雨，甚至惨死路边。那些与我祖父同时居住在这里的人当中，十家中现在只剩下一家了；与我父亲一起居住在这里的人当中，十人也只剩下两人了；和我在一起居住了十二年的，十家中也剩下不到四五家了。他们大多数都逃亡了，有的为生活所迫，只得搬家了。我现在留在这里，还算是很幸运的呢！”柳宗元很纳闷，问他：“这是为什么呢？”捕蛇的人愤愤地说：“这是那些凶狠的官吏逼的。他们经常来到乡里，气势汹汹地催交各种赋税，担惊受怕的不仅仅是人，就是村子里的鸡和狗这些动物也不得安宁。而我呢，跟他们比起来真是幸运多了，每年只要交几条蛇就行了。就是因为这样的原因，我宁可冒着生命的危险去捕蛇，也不愿意去种田。”