经常在近岸浅水中自由游动。常见于近岸和珊瑚礁周围。经常在没有宿主的情况下被看到，偶尔会误入河口。它能暂时附着在各种各样的宿主身上，特别是鲨鱼，但也包括鳐鱼、鲹鱼、鹦鹉鱼、海龟，还有船只、浮标，甚至还有游泳者。

食肉性海鱼，常以吸盘吸附船底或其它大鱼远游和索食。以其它鱼类和无脊椎动物为食。当到达饵料丰富的海区，便脱离宿主，摄取食物。然后再吸附于新的宿主，继续向另外海区转移。

宿主的变化很大，鲸、鲨、海龟、翻车鱼，甚至于小船都可能是寄宿的对象，或随潜水夫活动。以大鱼的残馀食物、体外寄生虫为食，或者自行捕捉浅海的无脊椎动物。

分布于萨摩亚群岛、安哥拉、安圭拉、安提瓜和巴布达、阿鲁巴、澳大利亚、巴哈马、巴林、孟加拉国、巴巴多斯、伯利兹、贝宁、百慕大、博内尔岛，圣尤斯特歇斯和萨巴岛、巴西、英属印度洋领地、文莱、柬埔寨、喀麦隆、佛得角、开曼群岛、智利（复活节岛）、中国（台湾岛、西沙群岛、南沙群岛）、圣诞岛、科科斯、哥伦比亚、科摩罗、刚果民主共和国、库克群岛、哥斯达黎加、科特迪瓦、古巴、库拉索、塞浦路斯、吉布提、多米尼加、多明尼加共和国、厄瓜多尔、加拉帕戈斯群岛、埃及、萨尔瓦多、赤道几内亚、厄立特里亚、斐济、法国（克利珀岛）、法属圭亚那、法属波利尼西亚、莫桑比克、加蓬、冈比亚、加纳、格林纳达、瓜德罗普岛、危地马拉、几内亚、几内亚比绍、圭亚那、海地、洪都拉斯、印度（安达曼岛，尼科巴岛）、印尼、伊朗、伊拉克、以色列、牙买加、日本、约旦、肯尼亚、基里巴斯（凤凰城）、韩国、科威特、黎巴嫩、利比里亚、马达加斯加、马来西亚、马尔代夫、马绍尔群岛、马提尼克岛、毛里塔尼亚、毛里求斯、马约特岛、墨西哥、密克罗尼西亚联邦、蒙特塞拉特、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、瑙鲁、新喀里多尼亚、新西兰、尼加拉瓜、尼日利亚、纽埃、诺福克岛、北马里亚纳群岛、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴拿马、巴布亚新几内亚、秘鲁、菲律宾、皮特凯恩、葡萄牙（马德拉）、波多黎各、卡塔尔、圣巴泰勒米、圣赫勒拿岛，阿森松岛和特里斯坦-达库尼亚群岛、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣马丁（法属）、圣文森特和格林纳丁斯、萨摩亚、圣多美和普林西比、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞舌尔、塞拉利昂、新加坡、圣马丁岛（荷属）、所罗门群岛、索马里、南非、西班牙（加那利群岛）、斯里兰卡、苏丹、阿拉伯叙利亚共和国、坦桑尼亚联合共和国、泰国、东帝汶、多哥、托克劳、汤加、特立尼达和多巴哥、土耳其、特克斯和凯科斯群岛、图瓦卢、阿拉伯联合酋长国、美国、美国本土外小岛屿（霍兰德-贝克岛、约翰斯顿岛）、瓦努阿图、委内瑞拉玻利瓦尔共和国、越南、维尔京群岛，瓦利斯和富图纳群岛、西撒哈拉和也门。

鮣鱼生活在世界范围内的热带和温带海域，东太平洋除外。在西大西洋，从美国马萨诸塞州南部到美国南部到巴西南部，包括墨西哥湾和加勒比海以及特里尼达德岛都发现有。在东大西洋，从亚速尔群岛南部到圣赫勒拿群岛，再到西非再到纳米比亚。在地中海东部以迁徙的形式出现的。在印度——太平洋中，沿东非、红海、波斯湾、印度、印尼、菲律宾、日本、澳大利亚和夏威夷群岛广为人知。

在分布区域的大部分海洋内是春季和夏季繁殖，在地中海是秋季三个月内产卵。受精卵外部有一个坚硬的外壳，以保护免受伤害和干燥。这些卵浮性很大，呈球形。当胚胎孵化，每个长度在0.47-0.75厘米。这些年轻的鱼有一个大的卵黄囊，眼睛无色素，有一个完全成熟的身体。小鱼在刚出时就形成吸盘并开始发展。并逐渐开始生长小齿，上颌骨、上下颌大齿。自由地生活一年左右，直到长度达到约3厘米，此时它们就会吸附宿主鱼了。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2012年 ver3.1——无危（LC）。

该物种为大洋性鱼种，分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

为食用鱼，小尾的可供观赏及制成中药。小䲟鱼可以吸附在大鱼身体上的特异生态，使得它深受大型水族馆的欢迎。

2016年9月1日，休渔期结束，山东青岛渔民在胶州湾里捕获两条头长吸盘的怪鱼，每条重约7斤。据多年在胶州湾捕鱼的渔民称，他们从未见过这种鱼类，最后该鱼以1000元一条的价格被经营渔行的张先生收购。后经查证为鮣鱼。