1952年9月，毛泽东提出“中国怎样从现在逐步过渡到社会主义去”的指导方针和大政设想。经过反复酝酿，1953年6月15日，中央政治局扩大会议对此进行讨论，毛泽东在会上首次提出了党在过渡时期的总路线基本内容，后来正式表述为：“从中华人民共和国成立，到社会主义改造基本完成，这是一个过渡时期。党在这个过渡时期的总路线和总任务，是要在一个相当长的时期内，逐步实现国家的社会主义工业化，并逐步实现国家对农业、对手工业和对资本主义工商业的社会主义改造。这条总路线是照耀我们各项工作的灯塔，各项工作离开它，就要犯右倾或‘左’倾的错误。”1954年2月，党的七届四中全会通过决议，正式批准中央政治局确认的这条总路线。

过渡时期的总路线好比展翅高飞的大鸟，社会主义工业化是它的主体，对个体农业、手工业的社会主义改造，对资本主义工商业的社会主义改造，分别为两翼。因此，总路线的内容简称为“一化三改”或“一体两翼”。