《列子·杨朱》说：“古之人损一毫利天下，不与也；悉天下奉一身，不取也。人人不损一毫，人人不利天下：天下治矣。”

就是说，古人不会拔一毛而利天下，也不会天下大利都奉献给自己而取其中一毛；人人都各自为自己，而不侵犯别人；这样天下就太平无事了。

后世曲解为：一毛不拔比喻及小气的人，一毫不取比喻及大方的人。