“炷”的本字是“主”，意思为灯心。《玉篇》：“炷，灯主也。”借指灯、烛。引申指可以燃烧的柱状物。再借用作量词，用于点燃的线香，如唐代许浑《秋夕宴李侍御宅》：“烛换三条烬，香销十炷灰。”表示时间长短的说法，有一句俗语，叫“一炷香工夫”。