天资聪慧，嗓音特好，自幼酷爱陕北民间艺术，经常跟随父辈学唱卖艺。在戏班子里，他吹、拉、弹、唱样样在行，成为晋陕蒙地区有名的民间艺人。

1948年1月府谷解放后，他参加了当地政府组织的业余文艺宣传队。由于他精通地方传统曲目，加之演技精湛，在参加地区、西北局汇演时，屡屡获奖。

在1953年第一届全国民间音乐舞蹈会演时再次获奖。会演后，著名音乐家、上海音乐学院院长贺绿汀特聘他到上海音乐学院教授民间音乐、榆林小曲，并先后担任上海音乐学院讲师、副教授，兼任中国音乐家协会会员、上海音乐家协会理事。

在演唱和教学实践中，他大胆地把陕北二人台和绥蒙二人台进行融会和嫁接，为继承和发展陕北二人台音乐做出了杰出贡献。由他改编的《五哥放羊》、《走西口》等陕北民歌，经其学生鞠秀芳演唱风行全国，并在国际比赛中获得金奖。