少年时在汉城与李润夏、李承薰、金源星有深交，接受并醉心于李瀷的学问，接着进入权哲身的门下，进一步钻研学问。1783年中司马试，成为进士，1790年增广文科丙科及第，以后历任成均馆典籍、兵曹佐郎等职。

他与接受西洋学问思想的李檗、李承薰等人士交游，过从甚密， 通过他们接受西洋的历数学，进而信奉天主教。1801年辛酉邪狱发生后，他与弟弟丁若镛一起受祸，他被流放薪智岛和黑山岛。他在黑山岛建复性斋，教育岛上青少年，通过著述来抚慰郁积的心情，最后在那里去世。他著有《兹山鱼谱》《论语难》《易柬》《松政私议》等书，但只有《兹山鱼谱》传世。2002年，《松政私议》亦被发现。