1948年，在中正大学经济系学习，参加中共地下党领导的革命活动。 1949年5月，参加革命工作。1950年初调江西南昌团市委工作，历任团总支书记、办公室主任、常委、青工部部长、兼市工会常委、青工部部长、团市委副书记、市政协委员、团省委委员、团中央候补委员。（1956年8月在中央团校学习1年，留团中央工作）1957年11月志愿到西北航空工业部国营514厂工作，历任厂党委委员、团委书记、厂工会主席、陕西团省委委员、团中央候补委员。“文革”期间遭受迫害，后任生产部组长，在陕西工作17年。1974年调回江西工作，历任省知青办处长、副主任，省劳动局副局长、党组成员，省妇联主任、党组书记，江西省委常委、组织部长。1985年6月，在中国共产党江西省第八次代表大会上，当选为中共江西省委书记，兼任省军区党委第一书记、第一政委。1988年5月，调任中华全国总工会党组副书记、副主席（正部长级），1988年12月，任中央统战部副部长（正部长级）。中共第十二、十三届中央委员、第十四届中纪委委员，全国第六、七、八、九届人大代表，全国第八届人大常委，华侨委副主任，全国第九届人大常委、内务司法委副主任，香港特别行政区筹委会预委会委员。中央文献出版社于2000年7月出版了《共和国第一位女省委书记》一书。热心社会公益慈善事业，曾任中华慈善总会副会长、名誉会长，中国预防青少年犯罪研究会名誉会长，中国老区建设促进会顾问，中华少年儿童慈善救助基金会顾问等职。