——这种木船船体矫小，船篷用竹编成，中间夹着竹箬，呈半圆形，并用烟煤和桐油漆成黑色，船由此而得名。乌篷船是水乡独特的、灵巧的、水上交通工具，一般可容纳四至六位乘客。它的动力是靠船老大（船夫）用脚躅桨，船的航向是用划桨，或夹在腋下当舵使用，来控制的。船行进时，船老大脚手并用，船体就轻盈地漂浮在湖面上了。绍兴除小乌篷船外，还有一种大乌篷船（此类船数量极少），这种船的船身雕刻着各式花纹、图案，船头上雕刻着似虎头形象的动物鹢（古书上说的一种鸟）。鹢居海内，性嗜龙，龙见而避之，所以船工就把它的形象雕刻在船头上，使龙不敢作祟，行船可报平安。这种大乌篷船，船身高大，篷高可容人直立，船舱宽可以放桌椅，供人打牌、饮宴、看戏等，船尾有两支橹（也有四到八支的俗称四沓头、八沓头），航速较快，专供少数官宦、富户人家游览、扫墓、迎亲、看戏时用的。

碧波荡漾、景色秀丽的鉴猢水面上，常常可以看到一叶叶乌篷扁舟，如一条条乌鱼在冉冉游动。而驾船的船家，坐在船尾，背倚一块直竖的木板，左臂腋下夹着一支划桨，劈水稳操方向，两脚一弯一伸地蹬着“踏桨”。同时，在极窄的船舷上，放着一碟回香豆之类的下酒菜，右手握一把小酒壶，呷一口加饭酒，嚼一粒筒香豆，悠然自得，踏水行进。这就是遐尔闻名的绍兴脚划船。

外地游客，一提脚划船，就会毫不犹豫他说出“乌篷船”来。由于脚划船在全国来说比较罕见，又因为脚划船通常是乌篷的，所以两者会合而为一。其实，绍兴习俗，凡用乌篷的大船、小船，埠船，载货船、搭客船，脚划船、手摇船，统统叫做乌篷船。而用白篷的夜航船、檀船、小梭飞等，则称为白篷船。

绍兴江河错落、湖泊棋布，被称做水乡泽国，素有“东方威尼斯”之誉，绍兴人出门就遇河，抬脚得用船。所以作为交通工具的船，种类很多，规格不一，乌篷船、白篷船，仅以船篷作区别而称罢了。

绍兴的船，除简易的农用船外，大多船头上雕刻出“螭首”，据考这种形同龙头的神物，是龙的九子之一，善治风浪，能使兴风作浪的水族望而生畏。

绍兴的船篷，习惯用细竹竿弯成拱形，一般一扇篷有三个拱，以竹丝作底、面，中间夹以竹著，两边及上下，夹以扁竹片，用铅丝扎住。篷的大小以船的大小为准；篷的多少则以船的长度为准，五扇、七扇、九扇，十一扇不等。其中固定的叫定蓬，活动的是便于乘客上下，欣赏沿途风景。船蓬多用桐油，猪血，黑粉煎熬成”黑油”，涂于篷的外部，能防止雨水渗漏，这就是乌篷，用这种篷的就是乌篷船，包括脚划船、埠船、戏班船等，如果光用熟桐油涂于篷上，其色呈“竹蔑黄”，与黑色的乌篷相对照，就是白篷船了，如夜航船、檀船、夜埠船等多为白篷。据考证，白篷船多系夜间航行，在黑漆的水面上，便于识别，有利安全行驶。如檀船，多半夜晚航行在海湾天黑风高之时，满载几十吨货物，乘潮御风，只能用白篷才易被对面来船识见。夜航船、夜埠船用白篷的道理也在此。

绍兴的埠船，旧时乃主要交通工具，以便民为目的。所以，不仅沿途经过的“客埠”理所当然地停靠、搭客，就是荒畈、野地、桥头、岸边，随时有客招呼，也随时停下搭客。因此，一般航行较慢，加上船舱不大，坐的客人又同在左右两条长板凳上，所以是谈天说地的好场合。如果碰上一二个走南闯北的健谈者，则更会满船笑语。有的船头脑（船家），如鲁迅《风波》中的七斤，还会边摇船边讲听来的城乡趣闻。什么某村某店王嫁囡，嫁妆发了二十四大船，什么某村某家阿公“扒灰”，儿子与媳妇打离婚等等。夜航船是夜间航行的远距离运输船，因客货两运，客人晚上要睡觉，所以总是六舱的白篷大船。船舱里铺有全套船板，男客睡前、中舱，女客睡后舱，全是统铺。船家出租被褥、席子。夜航船一般在桅杆上悬有船灯一盏，灯上书有“西兴——绍兴夜航”等一类字样。船工除摇橹、打篙的外，凡有纤路的地方都充任纤夫背纤，绍兴夜航船最盛时有东西十几条航线，西线如绍兴至萧山、西兴、闻家堰，坎山、塘头（瓜沥）、临浦、义桥，东线到百官、曹娥、东关、汤浦、哨金等地，都是傍晚下船，天亮到达目的地。因夜航船容量大，时间长，又在晚间，客人们谈天说地更会有充足的条件。社会上的种种奇闻逸事，官场甚至宫廷秘事，神怪荒诞传说都能在夜航船中交流，明代张岱的〈夜航船〉，就源于此而定其书名。