该成语具体产生时代不详。最早的用例是清代吴敬梓《儒林外史》第四十六回：“大先生，‘三十年河东，三十年河西’！就像三十年前，你二位府上何等优势，我是亲眼看见的。”

“三十年河东，三十年河西”一般认为来自于民间故事。在古代，由于黄河河床较高，泥沙淤积严重，河道不固定，经常泛滥成灾。黄河经常改道，改道后，原来在河东的地方很可能就变到河西面去了，所以俗称“三十年河东，三十年河西”。这里的河就是黄河。在流传过程中，也有说“三年河东，三年河西”“十年河东，十年河西”“三十年河东，四十年河西”的。说法尽管不同，但意思一样。

郭家的后人大多是在蜜水里泡大的，从小就娇生惯养，长大后挥霍无度。多年后，郭府渐渐衰落，家产损耗殆尽，仆人们各奔东西，剩下一个郭家的后人，四处乞讨为生。一天，他来到河西村，偶然想起三十年前的奶妈，便去寻访。这时，他的奶妈已经去世，但是家业很兴旺。他很容易就打听到了奶妈的住处，只见院中粮囤多座，牛羊成群。主人从地里回来后，告诉他说：“家母在世时，曾多次提起你，不知你长进了没有。她老人家十分勤俭，自从离开河东府后，就率领儿女在河西村艰苦创业，好不容易挣下这些家产。”这个郭家的后人不解地问：“你现在已经这么富有了，为什么还要亲自劳作呢？”主人笑道：“‘家有万贯，不如日进一文’，再多的家产，不劳动，不收获，坐吃山空，用不了几年也会穷困潦倒的。”一席话说得他羞愧满面。